New Horizons captura a Nix e Hydra

Plutón tiene cinco lunas. En orden a la distancia que las separa de Plutón son: Caronte, Styx, Nix, Kerberos e Hydra. Mientras que la luna más grande de Plutón Caronte ha acaparado la mayor atención, dos satélites más pequeños y menos conocidos de Plutón están empezando a ser el foco a través de nuevas imágenes de la nave espacial New Horizons. Nix e Hydra – la segunda tercera luna en ser descubiertas – tienen aproximadamente el mismo tamaño, pero la similitud termina ahí.

La primera imagen a color de Nix revela un superficie fascinante en el satélite en forma de haba, la cual se estima que tiene 42 kilómetros de largo y 36 kilómetros de ancho.

Aunque la superficie total de Nix es color gris neutro en la imagen, el área recién descubierta tiene una zona de color rojo distintivo, que según especulan los científicos podría tratarse de un cráter. «Los datos de composición adicionales pendientes de envío nos dirán por qué esta zona es más roja que su entorno», dijo Carly Howett, científica del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado.

Mientras tanto, la imagen más nítida de Hydra muestra una forma irregular que se asemeja al estado de Michigan. La imagen fue tomada por la cámara LORRI de New Horizons el 14 de Julio a una distancia de 231.000 kilómetros y muestra características de solo 1,2 kilómetros de ancho. Parece que hay al menos dos cráteres, uno de los cuales está en su mayoría en la sombra. La parte superior se ve más oscura que el resto de Hydra, lo que sugiere una diferencia en la composición. A partir de esta imagen, los científicos de la misión estiman que Hydra tiene 55 kilómetros de largo y 40 kilómetros de ancho. , «Antes de la semana pasada, Hydra era sólo un débil punto de luz así que es una experiencia surrealista que se convirtiera en un lugar real, conforme vemos su forma y detectamos características reconocibles en su superficie por primera vez,» dijo Ted Stryk, colaborador científico de la misión en el Roane State Community College en Tennessee.

Se espera que imágenes de las lunas de Plutón más recientemente descubiertas, Styx y Kerberos, puedan ser transmitidas a la Tierra a más tardar a mediados de Octubre.

Nix e Hydra fueron descubiertas en 2005 a partir de datos del Telescopio Espacial Hubble por un equipo de investigación dirigido por el científico del proyecto New Horizons Hal Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Johns Hopkins en Laurel, Maryland. Los resultados de las características de la superficie y otras propiedades de Nix e Hydra por New Horizons ayudarán a los científicos a entender los orígenes y la historia posterior de Plutón y sus lunas.

(NASA)