Nuevas especies de mantis: rápidas, con reflejos y saben hacerse las muertas

Gavin Svenson, un conservador del Museo de Historia Natural de Cleveland, ha recolectado mantis religiosas en ocho países del centro y sur de América. Este trabajo, junto a la revisión de cientos de especímenes en 25 museos internacionales, ha logrado descubrir 19 nuevas especies del género Liturgusaen. El hallazgo se publica en la revista Zookeys.

Estas mantis viven en las cortezas de los árboles, donde se camuflan muy bien, además de presentar comportamientos distintos a la imagen tradicional de una mantis quieta y agazapada esperando que pase la presa.

“Estas mantis, sin embargo, corren muy rápido por los troncos y ramas”, explica Svenson, “lo que rompe con la percepción que tenemos de este insecto como cazador lento y metódico”. Las observaciones muestran que son depredadores altamente visuales. Son cazadoras activas que persiguen la presa en lugar de tenderle una emboscada.

Otra de las técnicas características de estas mantis es desplazarse rápidamente al lado opuesto del árbol cuando se ven amenazadas, como hacen los lagartos arborícolas. “Es un comportamiento increíble para un insecto, ya que muestra que no solo depende del camuflaje como la mayoría, sino que están constantemente monitorizando su entorno” subraya el investigador.

“Además –añade–, algunas especies pueden saltar del árbol, o incluso volar hacia el suelo del bosque y hacerse pasar por muertos para evitar su captura”. Tampoco parecen exhibir el comportamiento caníbal que a menudo se asocia a las mantis.

El descubrimiento de las 19 nuevas especies triplica la diversidad del grupo y, según Svenson, podría ocurrir algo parecido en otras partes del mundo: “Podemos predecir que las mantis que vivan en hábitats similares de África, Asia y Australia también serán mucho más diversas que lo que se conoce ahora”.

Este aumento de la diversidad y de la distribución tiene amplias implicaciones para la conservación, ya que muchas de las especies se han encontrado cerca de las áreas naturales. Sin embargo, se desconoce si están en peligro algunas de las mantis recién identificadas o las de las colecciones, algunas de las cuales no se han vuelto a ver desde que se recolectaron.

La investigación de Svenson también se ha centrado en la relación de los patrones evolutivos, la distribución y las características complejas de las mantis religiosas. Su proyecto tiene como objetivo relacionar los datos de la secuencia del ADN con su morfología y otras características. Así se podrá crear un nuevo y preciso sistema de clasificación que refleje verdaderamente las relaciones evolutivas de estos insectos.

Nombres curiosos para las mantis de las cortezas

Entre las nuevas especies, Liturgusa algorei, lleva el nombre de Albert Arnold «Al» Gore Jr., ex vicepresidente de los Estados Unidos de América, en honor a su activismo ambiental y los esfuerzos para aumentar la conciencia pública sobre el cambio climático global.

Liturgusa krattorum es nombrado por Martin y Chris Kratt, anfitriones y creadores de los dibujos animados estadounidenses “Wild y Kratts”, los cuales proveen a los niños con la programación entretenida y precisa sobre la biología animal.

Por su parte, Liturgusa fossetti lleva el nombre en honor al difunto James Stephen Fossett, millonario y aventurero estadounidense.

Liturgusa bororum se llama así por el pueblo Bora, un grupo de personas nativas de las partes de la cuenca del Amazonas, en el norte de Perú, Colombia y Brasil.

Y otras dos llevan el nombre de las hijas de Svenson (Tessa y Zoey): Liturgusa tessae y Liturgusa zoae.

Referencia bibliográfica:

Svenson GJ. “Revision of the Neotropical bark mantis genus Liturgusa Saussure”. ZooKeys, marzo de 2014. DOI: 10.3897/zookeys.390.6661.