Opportunity, una misión en Marte que duró 15 años: del 25 de enero de 2004 al 13 de febrero de 2019

En la región Meridiani Planum de Marte el 25 de Enero de 2004 amartizó el Opportunity, para unirse a su «hermano gemelo», el Spirit, que llegó tres semanas antes.

El rover en su estancia en el planeta rojo recogió suficientes evidencias para confirmar que en algún tiempo Marte albergó grandes cantidades de agua.

Opportunity también se convirtió en el vehículo terrestre que más había rodado fuera de la Tierra, quitándole el record al «Lunokhod 2» (que llegó a la Luna el 15 de enero de 1973) del programa espacial de Rusia, quien reclamó el record de mayor distancia recorrida por un vehículo terrestre en un cuerpo celeste distinto al nuestro, pues aseguraron que su nave cubrió 42 kilómetros, no 37, como se estimó en un principio, al hacer las mediciones de esa época; las distancias se revisan con datos que manda la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), la cual orbita la Luna, tanto en Rusia como en EEUU, para verificar quién tiene el récord.

Con esos datos, con las huellas del Lunokhod 2 seguidas por el LRO, la NASA sostuvo que el rover ruso Lunokhod 2, recorrió 39 kilómetros en menos de cinco meses.

Pero aún con los 42 kilómetros, el 25 de marzo de 2015 la nave estadounidense completó 42.195 kilómetros de recorrido y luego siguió caminando.

Como sea, el Lunokhod 2 tuvo el record durante más de 40 años.

Opportunity fue una máquina que duró más, mucho más, de lo que se planteó inicialmente.

El trabajo del rover en Marte fue planeado para tres meses. Durante esa misión primaria y durante casi 15 años de misión complementaria, Opportunity descubrió evidencias convincentes sobre ambientes húmedos en el antiguo Marte.

Su lanzamiento fue el 7 de julio del 2003, como segundo vehículo de exploración de Marte, y aterrizó en el planeta rojo a las 5:05 del TUC (Tiempo Universal Coordinado) del 25 de enero de 2004, en el lugar denominado Meridiani Planum, aproximadamente a 24 kilómetros de su blanco original; ahí rebotó 26 veces contra la superficie del planeta rojo; en cada golpe que daba el aliento de sus operadores se contenía temiendo que la misión Opportunity terminase desparramada por la superficie marciana, pues el Planeta Rojo tiene una larga historia de destrucciones de las naves espaciales que tratan de visitarlo.

El brinco 27 ya no llegó, pero entonces la gravedad hizo que la envoltura del Opportunity comenzase a rodar, lo que lo llevó a caer en un pequeño cráter de aproximadamente 20 metros de diámetro, el Meridiani Planum.

A ese lugar 3 días después, el 28 de enero de 2004, se le cambió el nombre por Challenger, en honor a los siete astronautas muertos en 1986, cuando el transbordador explotó después de su lanzamiento.

Ya era el segundo vehículo humano en Marte. El primero fue su gemelo el Spirit que llegó al planeta rojo el 4 de enero del mismo 2004.

Originalmente la misión Opportunity estaba considerada para durar 90 días marcianos (92 días y medio terrestres, aproximadamente), aunque muchos miembros de la misión esperaban que pudieran funcionar más tiempo. Desde un principio se convirtió en la representación marciana de “La pequeña máquina que pudo”, tanto que cuando apenas llevaba 73 días en Marte, el 8 de abril de 2004 la NASA anunció que apoyaba extender la misión hasta septiembre de 2004, dotándola con fondos y mano de obra. Desde entonces la NASA pondera con orgullo el desarrollo tecnológico del robot y los descubrimientos realizados.

«Opportunity» se alimenta con paneles solares, a pesar del polvo acumulado que ocasionalmente se limpia con los vientos.

Las estimaciones más optimistas para ambos vehículos eran de seis u ocho meses, pues estaban diseñados para recorrer un máximo de un kilómetro, aunque el éxito de la misión se consideraría a partir de un desplazamiento mayor a 600 metros.

En julio de 2004, los encargados de la misión empezaron a hablar de extender la misión incluso más allá de los 250 días. Si los robots pudieran sobrevivir el invierno marciano que se aproximaba, muchas de las metas científicas más interesantes se podrían conseguir.

El 21 de junio de 2013 el robot cumplió su quinto aniversario marciano (pues un año en el Planeta Rojo dura 668 días) y pocos días después sobrepasó los 37 kilómetros recorridos. A la moderna “Máquina que pudo” sus operarios en la Tierra entonces le pidieron “otro poco más”.

Y el 25 de enero de 2014 llegó para celebrar su 10 aniversario en Marte.

La misión de Opportunity desde un principio ha sido buscar vestigios de existencia de agua en Marte, los cuales han sido ubicados en forma abundante. En el cráter Endeavour, a donde llegó en agosto del 2013, Opportunity encontró depósitos de yeso probablemente formado a partir de las aguas subterráneas filtradas a través de grietas en el suelo marciano. Además, Opportunity ha encontrado señales de minerales de arcilla en una roca llamada «Esperance».

Al comenzar su onceavo año terrestre en Marte, Opportunity se enfrentó a su sexto invierno marciano y al temor de que este sea el último, pues ya tiene diferentes achaques, además de que sus celdas solares cada vez están más llenas de polvo.

Opportunity ha estado explorando el borde occidental del Endeavour desde 2011. A partir de un segmento bajo del borde que cruzó a mediados de 2013, llamado «Botany Bay», ascendió unos 135 metros para llegar a la parte superior de Cape Tribulation.

Desde ahí tomó una imagen panorámica de una de las elevaciones más altas que el rover Opportunity de la NASA ha alcanzado en sus 11 años en Marte, incluye la imagen de la bandera de los Estados Unidos en la cumbre.

La bandera de Estados Unidos está fijada en el protector de cable de aluminio de la herramienta de abrasión de rocas del rover, que se utiliza para moler superficies rocosas erosionadas y exponer el material interior para su examen. La bandera está pensada como un monumento a las víctimas de los 11 de Septiembre de 2001, fecha de los ataques contra el World Trade Center en Nueva York. El aluminio se recuperó de las Torres Gemelas en las semanas posteriores a los ataques. Los trabajadores de la empresa Honeybee Robotics en el bajo Manhattan, a menos de una milla del World Trade Center, estaban construyendo la herramienta de abrasión de rocas para Opportunity y su rover gemelo Spirit, en Septiembre de 2001.

Opportunity entró en un largo silencio con la Tierra desde el 10 de junio de 2018, cuando una tormenta de polvo en todo el planeta cubrió la ubicación en el borde occidental del Valle de la Perseverancia; el evento  bloqueó la luz solar por tanto tiempo que el rover ya no pudo cargar sus baterías.

La tormenta finalmente disminuyó y el cielo sobre Perseverancia se despejó, pero ya no hubo comunicación con Opportunity.

La espera para recuperar la comunicación, para que los vientos marcianos limpiaran a Opportunity y que pudiera volver a funcionar, se prolongo; llegó el 25 de enero de 2019, cuando cumplió 15 años en el planeta rojo, y nada.

Finalmente, el 13 de febrero de 2019, 7 meses después de la última comunicación, la NASA en una conferencia de prensa anunció el fin de la misión.