Sandra Isabel Jiménez Mateos *
El 22 de marzo de 2016 a las 16:00 horas del Tiempo Universal Coordinado (TUC) (10:00 horas, tiempo de México), se tuvo el mayor acercamiento de un cometa a la Tierra en 246 años: El PanSTARRS P/2016 BA14, pasó a sólo nueve distancias lunares, es decir, 3,2 millones de kilómetros
El momento fue aprovechado por un grupo de astrónomos para grabar su paso, con el radar Goldstone Solar System desde el desierto de Mojave (California, EE.UU.). Con estas muestras se pudo determinar que el cometa P/2016 BA14 Pan Starrs tiene un diámetro cercano a un kilómetro y gira sobre su eje una vez cada 35 o 40 horas. Shantanu Naidu, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, indicó que «Las imágenes del radar muestran que el cometa tiene una forma irregular: por un lado se parece a un ladrillo y por otro lado a una pera».
El cometa Pan pasó a una distancia de 3,2 millones de kilómetros que lo pone en el tercer lugar de los cuerpos celestes que se han acercado más a la Tierra.
El 1 de julio de 1770 el cometa Lexell (D/ 1770 L1), se acercó a nuestro planeta más que el PanSTARRS: se ubicó a 0,0146 UA (unidad Astronómica), o sea solamente 2,24 millones de kilómetros, 5.9 veces la distancia Tierra-Luna, verificándose así la aproximación más importante a nuestro planeta que hasta la fecha ha sido establecida para un cometa.
El segundo lugar en cuanto a cercanía lo tuvo el cometa 55P/1366 U1 (Temple-Tuttle), que pasó a 8.9 veces la distancia Tierra-Luna en octubre de 1366.
En mayo de 1983, el cometa C/1983 H1 (IRAS-Araki-Alcock) pasó a una distancia de 12.2 veces la distancia Tierra-Luna, por lo cual era el tercero de mayor acercamiento, quedando ahora en cuarto sitio después del PanSTARRS P/2016 BA14.
Pero además el PanSTARRS P/2016 BA14 estuvo acompañado del cometa el 252P/Linear, creando con ello un fenómeno curioso, dado que se les consideraba gemelos ya que los dos presentan órbitas similares y periodos parecidos: 5,25 años y 5,32 respectivamente, según las observaciones de los astrónomos de la Universidad de Maryland, Michael Kelley y Matthen Knight.. El 252P/Linear, tuvo su mayor acercamiento un día antes, el 21 marzo a las 15:30 TUC (9:30 hora de México), a 13 distancias lunares.
¿Quién lo descubrió?
PanSTARRS, fue descubierto el 21 de enero de 2016 por el programa de rastreo de asteroides y cometas Panstarrs (Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System, Hawai, USA). Al principio fue catalogado como un asteroide. Fue el astrónomo ruso Denis Denisenko el que se percató que la órbita de Panstarrs era similar al cometa 252/Linear descubierto en el año 2000. Panstarrs pasó de asteroide a cometa con “acompañante”.
¿Qué es un cometa?
Un cometa es un objeto de nuestro Sistema Solar compuesto, principalmente, por hielo y polvo, por lo que se les conoce como «bolas de nieve sucia». Los cometas se mueven alrededor del Sol siguiendo órbitas muy elípticas, con periodos –tiempo que tardan en dar una vuelta alrededor del Sol- que van de unos pocos a cientos de miles de años. Cuando se acercan al Sol (perihelio), el calor derrite los hielos cometarios, desprendiendo gases y partículas de polvo que forman la cola o colas del cometa que puede medir más de un millón de kilómetros. La parte sólida de un cometa es el núcleo, con tamaños entre 10km a 40km. La mayor parte de los cometas provienen de la Nube de Oort –nube esférica situada a una distancia aproximada de 1 año-luz del Sol- aunque algunos también tienen su origen en el Cinturón de Kuiper – disco de materia situado entre 7500-15000 millones de kilómetros del Sol- y suelen ser de corto periodo (menor de 200 años).
Debido a perturbaciones gravitatorias de los planetas gigantes (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno), los cometas del Cinturón de Kuiper pueden “caer” al sistema solar interior formando familias. Los cometas de la familia de Júpiter –llamados así debido a que están bajo el influjo gravitatorio del planeta gigante- tienen periodos orbitales cortos (por debajo de los 20 años) y las inclinaciones de sus órbitas son bajas (el plano orbital de los cometas está cercano a la eclíptica). Uno de los más famosos es el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko que en estos momentos está siendo estudiado por la misión europea Rosetta.
Desde el punto de vista astronómico el estudio de los cometas es muy interesante pues son fósiles de la formación de nuestro Sistema Solar y, por tanto, contienen información de la génesis de los sistemas planetarios. Si además, el cometa proviene de la Nube de Oort (como es el caso del cometa Catalina) el interés científico es mayor pues suelen ser cometas nuevos que contienen material primigenio y sin procesar de la nube original (nebulosa solar) que formó nuestro Sistema Solar.
- Investigadora del Instituto de Investigaciones y Estudios Superiores Económicos y Sociales, de la Universidad Veracruzana
