Plantas bioindicadoras para la identificación de humedales

Las inundaciones son fenómenos que pueden desembocar en tragedias humanas con graves consecuencias económicas y sociales. Estas tragedias son ocasionadas por el desconocimiento del comportamiento de los cuerpos de agua; en su mayoría, por la construcción de viviendas o el uso agrícola en terrenos que se encuentran dentro de la zona inundable de un humedal.

De aquí la importancia del proyecto Catálogo y guía de plantas indicadoras de humedales de México a nivel nacional, coordinado por el doctor Antonio Lot Helgueras, investigador del Instituto de Biología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).

Antonio Lot.

El objetivo de este trabajo fue reunir información y crear instrumentos que le permitieran al personal técnico de la Comisión Nacional del Agua (Conagua) identificar rápidamente un humedal y sus límites físicos, así como reconocer el estado de salud del ecosistema, esto mediante la identificación de plantas bioindicadoras de zonas inundables.Antonio Lot.

El proyecto aprovechó que algunos tipos de plantas indican de manera rápida y sencilla que se está en un humedal, lo cual servirá como una primera aproximación a la identificación y delimitación de los humedales, explica Antonio Lot.

Como resultado y mediante recursos del Fondo Sectorial de Investigación y Desarrollo sobre el Agua, Conagua-Conacyt, se elaboró un catálogo y una guía ilustrada, además de la organización de diversos talleres que ayudarán a tener un mejor entendimiento y hacer un mejor manejo de los recursos acuáticos en el país.

¿Qué es un humedal?

La definición de humedal puede tener enfoques distintos, dependiendo si se necesita para fines legislativos o académicos. Pero en general puede entenderse un humedal como una extensión terrestre que se encuentra temporal o permanentemente inundada y que tiene interacción con las características físicas y los seres vivos en el lugar.

En México se puede encontrar una gran variedad de humedales en todas latitudes y altitudes; desde los arrecifes de coral, en las zonas marinas costeras con menos de seis metros de profundidad, hasta los oasis en los desiertos, pasando por las lagunas de montaña, detalla el investigador.

Según la Conagua, alrededor de cinco por ciento del territorio nacional es humedal y su conservación y buen aprovechamiento es crítico, pues representan las reservas de agua de la nación. «Su uso racional y sustentable es crítico si se aspira a que los mexicanos se desarrollen con cierta calidad de vida», precisa Antonio Lot.

Pero los humedales no son solo importantes por su capacidad de almacenamiento de agua, son también un importante hábitat para la vida. Una importante diversidad de flora y fauna dependen de estos paisajes.

La importancia de delimitar un humedal

La identificación y delimitación de los humedales no solo tiene importancia para la conservación de estas reservas de agua, conocer su extensión y características geomorfológicas permite hacer un uso adecuado del suelo y evitar tragedias humanas provocadas por la construcción de viviendas o el uso agrícola de terreno que en algún momento se inundará de manera natural.

Pero conocer los límites de un humedal es complicado, pues las características del terreno a considerar dependen de la época del año en la que se esté analizando.

«En época de lluvias o al final de esta temporada es muy sencillo detectar que se está en un humedal, es muy evidente», ríe el investigador. Pero en época de secas, sobre todo cuando se tienen años seguidos de escasa lluvia, las reservas de agua se reducen considerablemente y a simple vista no es sencillo identificar si se está o no en un humedal, lo cual aumenta los riesgos de que se confunda con una zona no inundable.

“Es un asunto grave el que, sin saber que se encuentra en una zona de humedal, se autorice la construcción de una escuela, un hotel o el uso de un territorio para la agricultura. Las consecuencias podrían ser terribles y afectar la vida de muchas personas y de sus bienes”, comenta Antonio Lot haciendo referencia a las inundaciones que pueden presentarse.

Plantas indicadoras de humedales

Para poder hacer el trabajo de identificación, el proyecto coordinado por Antonio Lot propuso elaborar catálogos sencillos para personal no especializado en materia de botánica y de ecología, que permitiera a los técnicos identificar los límites de los humedales a partir de la distribución de plantas acuáticas o subacuáticas.

Estas plantas bioindicadoras se clasificaron en tres categorías: acuáticas, subacuáticas y tolerantes. Reconocerlas es fundamental para realizar la delimitación de un humedal.

“Las plantas acuáticas son especies que dependen totalmente del agua, cuando encontramos estas especies en campo sabemos que no hay pierde, aunque el nivel de agua sea muy bajo su presencia es indicadora de que nos encontramos dentro de un humedal”, explica Antonio Lot.

Por otro lado, las plantas subacuáticas, permiten reconocer los límites de los humedales, pues logran permanecer inundadas temporalmente y se ubican en la frontera entre el cuerpo de agua y la parte terrestre.

El tercer grupo son las llamadas plantas tolerantes, las cuales están adaptadas a resistir inundaciones temporales debidas a las grandes crecidas. Este grupo se encuentra en el límite entre zonas que no se inundan y zonas que ocasionalmente sufren del fenómeno. Por lo que nos indican que estamos en terrenos que en alguna ocasión van a inundarse, o en los que el nivel freático se encuentra a unos cuantos centímetros de la superficie.

Catálogo y guía de plantas indicadoras de humedales

Uno de los pilares del proyecto fue la publicación de dos libros que sirvieran como referencia para la identificación de humedales. Para ello se realizó la compilación de conocimientos de años de investigación, información de la literatura especializada, de las colecciones de plantas en los herbarios de la república y de la realización de un taller para consultar de primera mano los conocimientos de botánicos de todo el país acerca de la flora de los humedales en su región.

Gracias a esta colaboración, al intercambio de ideas y a la conjunción de conocimientos se logró reunir información de más de mil 400 especies vegetales características de los humedales nacionales.

Los productos del proyecto pretenden coadyuvar a generar estrategias nacionales que ayuden a realizar un uso más inteligente y sustentable del agua, recurso que en un futuro podría ser más valioso incluso que el petróleo, concluye Antonio Lot.