Retroceso glaciar: baja resiliencia de los ríos andinos

Institut de Recherche pour le Développement (IRD)

La fusión de los glaciares se acelera en los últimos 30 años a consecuencia del cambio climático, poniendo en riesgo los recursos hídricos, especialmente en los Andes. Un nuevo estudio, publicado en la revista Nature Communications , revela que la biodiversidad de los ríos también será profundamente modificada y demuestra la baja resiliencia del ecosistema.

Durante cuatro años, a más de 4 000 m de altitud, el equipo de investigación hispano-ecuatoriano ha simulado la futura reducción del caudal de los torrentes glaciares y ha observado el impacto sobre la fauna y la flora. Por debajo de cierto umbral de aportes procedentes del glaciar proliferan las algas y especies herbívoras, en detrimento de las especies nativas. La fauna tomará más de un año para volver a su estado inicial.

• La biodiversidad alterada

El declive de los glaciares está en proceso en el mundo entero y perturba al conjunto de los ciclos hidrológicos. Un nuevo estudio realizado en los Andes, que ha sido publicado en Nature Communications , revela que este proceso también altera al conjunto de los ecosistemas de ríos de montaña y demuestra la escasa resiliencia de estos, es decir, su escasa capacidad para retornar a su estado inicial. Este fenómeno afecta profundamente la composición de la fauna y la flora acuáticas.

Estudios anteriores estudios han demostrado que muchas especies de plantas y animales están en riesgo de extinción. Pero los mecanismos que subyacen a esta pérdida de biodiversidad siguen siendo desconocidos. Estos trabajos aportan un esclarecimiento único sobre la respuesta de la biodiversidad de los torrentes de montaña al retroceso glaciar.

• Una experiencia de terreno única

Para demostrar el impacto del retroceso glaciar, fueron necesarios cuatro años de experimentación a más de 4 000 metros de altura. Los investigadores del IRD y sus socios ecuatorianos han simulado por primera vez el impacto sobre un curso de agua por la pérdida de volumen de hielo de las cumbres. Para ello, han desviado parte del flujo de un riachuelo glaciar reduciéndolo a un tercio de su velocidad y han observado la evolución de los ecosistemas más abajo. Paralelamente, hicieron un muestreo de la fauna y la flora de unos treinta torrentes de la misma cuenca hidrográfica. Estimaron el porcentaje de aportes de agua de deshielo de cada uno, que simboliza diferentes estados del glaciar, y finalmente compararon sus muestras.

• Una fauna remplaza a otra

La reducción experimental de los aportes de hielo supone un cambio radical del medio: la temperatura del agua asciende 1,4 °C, su conductividad aumenta en un 65%, y la turbiedad disminuye. Junto con la reducción de la velocidad de escorrentía, estos cambios ambientales tienen consecuencias inmediatas sobre la ecología del curso de agua: en menos de dos semanas, las algas se multiplican y los invertebrados herbívoros como algunos dípteros, efemerópteros y escarabajos pasan a ser predominantes. Y por debajo del umbral del 11% de la cubierta de hielo, los cursos de agua se “eutrofizan”, es decir que la biomasa de algas explota y estos insectos herbívoros proliferan.

En promedio, la densidad de población en el fondo de los torrentes se multiplica por 6,5. Pero el número de especies se mantiene constante. Los insectos herbívoros sustituyan a las especies autóctonas. Después de un retorno del caudal a la normalidad, la fauna tomará de 14 a 16 meses para recuperar su composición original.

Los habitantes de los torrentes glaciares, principalmente los insectos, son en gran parte endémicos de estos los medios extremos. Estos invertebrados dan también una serie de servicios ecosistémicos, al igual que los insectos filtradores, y también desempeñan un papel de bioindicadores de la calidad del agua potable para las ciudades situadas aguas abajo.

• Información bibliográfica completa

Sophie Cauvy-Fraunié, Patricio Andino, Rodrigo Espinosa, Roger Calvez, Dean Jacobsen, Olivier Dangles. Ecological responses to experimental glacier-runoff reduction in alpine rivers, Nature Communications, 2016, doi:10.1038/ncomms12025