Scott Kelly, de ser casi un delincuente juvenil a comandante de la NASA

Scott Joseph Kelly es un astronauta estadounidense de la NASA, que se hizo famoso por el experimento de comparación de los efectos de la permanencia en el espacio, al contrastar su salud con la de su hermano gemelo, Mark Kelly (que también fue  astronauta), durante los 340 días que se mantuvo en órbita.

Scott Kelly, nació en Orange, Nueva Jersey, el 21 de febrero de 1964, y antes de ser astronauta fue aviador naval.

Su experiencia espacial acumula cerca de 500 días en el espacio, 340 de los cuales fueron de manera continua, en la Estación Espacial Internacional (ISS), y que son los que correspondieron al experimento.

Scott Kelly quiso ser astronauta después de ver la llegada del primer hombre a la Luna, pero sobre todo, por la lectura de «Elegidos para la gloria» de Tom Wolfe.

Pero inicialmente se convirtió en piloto, para lo cual entró en la Marina, porque creía que era un mejor desafío intentar aterrizar en un objeto en movimiento en el agua, que en tierra. Recibió sus alas de aviador naval el 7 de julio de 1989, donde lo asignaron a un escuadrón de ataque por lo cual primero que operó un caza F-14.

Luego a principios de los 90s decidió ser piloto experimental para subir el nivel de desafío, hasta finalmente decidir que le gustaría, ahora como adulto, convertirse en astronauta. Luego de una entrevista fue seleccionado por la NASA en abril de 1996, completó todos los entrenamientos requeridos y formalmente quedó como astronauta de la agencia espacial en agosto del mismo año.​ Su primer vuelo espacial fue en la misión STS-103 en el año 1999 en el cual fue piloto.

Además de ser piloto de un transbordador espacial, finalmente, llegó a comandar la Estación Espacial Internacional. De su primer estancia en el complejo orbital, regresó con problemas oculares. “La radiación cósmica te hace ver lucecitas incluso con los ojos cerrados”, comentó.

De ese viaje también le quedó una secuela más seria: un cáncer de próstata, por el cual temió que no podría regresar al espacio.

Pero lo superó y fue reelegido para el experimento de observación de los efectos de la vida en el espacio (para determinar el impacto biológico, físico, psicológico en los humanos de misiones espaciales de larga duración) cuando explicó a sus superiores que era el candidato ideal por tener un hermano gemelo con el que se podrían cotejar los cambios que experimentara su cuerpo tras pasar casi un año en el espacio.

Su hermano Mark está casado desde 2007 con la excongresista demócrata Gabrielle Giffords (1970), tiroteada de extrema gravedad en la matanza de Tucson (Arizona) acaecida el 8 de enero de 2011.

Este tipo de estudio es importante para analizar la respuesta del cuerpo humano en viajes espaciales largos, como los previstos a Marte.

Scott Kelly estuvo esos 340 días en la Estación Espacial Internacional junto con el ruso Mijaíl Kornienko, de la Agencia Espacial Federal Rusa. Kelly y Kornienko despegaron del cosmódromo de Baikonur el 27 de marzo de 2015 en compañía del ruso Guennadi Padalka, que a su vez batió el récord absoluto de vuelo humano acumulado en órbita con 879 días cuando regresó a la Tierra el 11 de septiembre de 2015. El regreso de ambos se dio el 2 de marzo de 2016, junto con el ruso Serguei Volkov (que despegó rumbo a la ISS el 15 de diciembre de 2015, donde pasó 182 días en órbita), en una cápsula que se posó en las estepas del centro de Kazajistán a las 04H27 del Tiempo Universal Coordinado, según anuncio que hicieron el centro de control ruso y la NASA, en su momento.

En esos 340 días dieron 5440 órbitas alrededor de la Tierra, y realizó tres caminatas espaciales fuera de la Estación Espacial Internacional.

Con esto se convirtió en el estadounidense que más tiempo seguido había permanecido en el espacio (y el cuarto humano en conseguirlo, junto con Mijaíl Kornienko.

El beneficio del espacio en los telómeros

Por este experimento los telómeros (los extremos de los cromosomas) de Scott Kelly se alargaron, con lo que parecen estar mejor que los de su hermano, lo que sugiere que envejeció un poco menos allí arriba.

Pero también sus músculos se debilitaron, sus huesos se hicieron más frágiles, su ADN sufrió cambios químicos y su circulación se resintió.