Titán visto en gran angular por Huygens

A simple vista esta imagen podría parecer el ojo de un reptil o un manchón de pintura naranja, pero en realidad se trata de una fotografía de la luna Titán de Saturno tomada con un objetivo ojo de pez.

La sonda Huygens de la ESA, parte de la misión internacional Cassini-Huygens, tomó esta imagen mientras descendía a través de la atmósfera de Titán para posarse sobre su superficie, en el que se convirtió en el primer aterrizaje de la historia en un cuerpo del Sistema Solar exterior, y hasta la fecha sigue siendo el aterrizaje más lejano jamás realizado por una nave espacial o sonda.

Esta semana se cumplen 10 años de aquel histórico aterrizaje, que tuvo lugar el 14 de enero de 2005. Cuando Huygens tomó esta fotografía se encontraba a unos cinco kilómetros de la superficie de Titán.

El lugar previsto para el aterrizaje de la sonda europea se parecía mucho a un litoral terrestre, por lo que los científicos no estaban seguros de si iba a ser una toma brusca o de si amerizaría sobre una superficie líquida. Al final Huygens se posó sobre el barro de Titán, un material arenoso compuesto por granos de hielo. Las primeras imágenes de este nuevo mundo mostraban un gran número de cantos rodados esparcidos por el terreno. Se piensa que estos cantos están compuestos de agua e hidrocarburos congelados, y pudieron adoptar su forma redondeada tras ser erosionados por un flujo líquido.

Las observaciones realizadas por Cassini desde la órbita de Saturno permitieron identificar varios mares y cientos de lagos de hidrocarburos en las regiones polares de Titán. Los científicos piensan que Titán experimenta un ciclo de mareas estacionales en su superficie, con intensos periodos de lluvias torrenciales y riadas de metano y otros compuestos orgánicos, seguidos por estaciones secas en las que estos líquidos se evaporan. Los lagos en las regiones polares de esta luna reflejan este ciclo, encogiéndose y creciendo de forma periódica.

La misión Cassini-Huygens, lanzada en el año 1997 como un proyecto conjunto de la ESA, la NASA y la agencia espacial italiana ASI, lleva los nombres de Giovanni Cassini y de Christiaan Huygens, dos destacados astrónomos del siglo XVII. Huygens observó los anillos de Saturno y descubrió Titán, la mayor luna del planeta, en el año 1655. Cassini descubrió otras cuatro lunas – Jápeto, Rea, Tetis y Dione – entre 1671 y 1684, estudió en detalle las marcas en la superficie de Saturno y descubrió una amplia franja oscura entre los anillos del planeta, que ahora se conoce como la División de Cassini.

Esta imagen es una proyección estereográfica (ojo de pez) tomada por el radiómetro espectral/cámara de descenso de Huygens.