Descubren dos nuevas especies de humanos

Un cráneo, una mandíbula inferior completa y un fragmento de una segunda mandíbula inferior. Estos tres restos fósiles de entre 1,78 y 1,95 millones de años, encontrados en Kenia entre 2007 y 2009, han resuelto parcialmente una pregunta que rondaba a los científicos desde hace cuatro decenios: ¿cuántas especies de Homo vivieron en aquella época?

La respuesta es que al menos dos en esa área, según ha averiguado el equipo científico del Proyecto de Investigación Koobi Fora (KFRP). El grupo formado por Meave Leakey, del Instituto Turkana Basin de Nairobi (Kenia); Fred Spoor, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, (Alemania), y Bernard Wood, de la Universidad George Washington (EE UU) publica estos esclarecedores resultados en Nature.

Hace cuatro decenios, en 1972, los científicos del proyecto KFPR descubrieron un enigmático fósil conocido como KNM-ER 1470. Es un cráneo que se caracteriza por su gran tamaño y por pertenecer a un rostro más largo y plano que los demás especímenes atribuidos al género Homo. Este fósil inició un largo debate sobre cuántas especies diferentes de Homo erectus convivieron durante el Pleistoceno.

Algunos científicos atribuyeron la inusual morfología del ‘1470’ a las diferencias sexuales y variaciones naturales dentro de una misma especie, mientras que otros interpretaron el fósil como la evidencia de una nueva especie independiente. Esto supondría que el antiguo grupo de los humanos modernos era diverso.

«Durante los últimos 40 años hemos indagado en la vasta extensión de sedimentos alrededor del lago Turkana, en busca de fósiles que confirmaran las características únicas de la cara de «1470». Por fin tenemos algunas respuestas», explica Meave Leakey.

Según el líder de los análisis científicos, Fred Spoor: «La combinación de los tres nuevos fósiles da una imagen mucho más clara de cómo era el «1470». Ahora está claro que dos de las primeras especies de Homo convivieron junto al Homo erectus”.

Los expertos aseguran que estos nuevos fósiles serán de gran ayuda para conocer cómo surgió por primera vez nuestra rama de la evolución humana que floreció hace casi dos millones de años.

Fósiles hallados muy cerca del cráneo ‘1470’

Los tres nuevos fósiles se encontraron en un radio de poco más de 10 km de la ubicación donde se halló el «1470» y datan de entre los 1,78 millones y 1,95 millones de años. El cráneo KNM-ER 62000, descubierto en 2008, es muy similar al «1470» y demuestra que este no era un individuo dispar único. Además, el nuevo fósil conserva la mandíbula superior con casi todos sus dientes, lo que permite, por primera vez, deducir el tipo de mandíbula inferior que se hubiera ajustado al «1470».

De los otros dos nuevos fósiles encontrados, la mandíbula KNM-ER 60000 (hallada en 2009) destaca por ser la mandíbula inferior más completa de los primeros miembros del género Homo descubierta hasta ahora.

El equipo que trabaja en este hallazgo está formado por Christopher Kiarie (TBI), que realizó  la preparación en el laboratorio de los fósiles; Craig Feibel de la Universidad de Rutgers, que estudió la edad de los fósiles; y Susan Antón de la Universidad de Nueva York, Christopher Dean de la University College of London, Meave y Louise Leakey de la Kenya TBI y la Universidad Stony Brook de Nueva York, y Fred Spoor del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (Leipzig) que analizaron los fósiles. El trabajo de campo del KFRP contó con el apoyo de la National Geographic Society, que ha financiado la KFRP desde 1968.

Para más información consultar: http://www.turkanabasin.org/