El estudio en las planarias ofrece nueva información sobre el desarrollo del ojo humano

Las planarias, o gusanos de cuerpo plano, han sido estudiadas intensamente por su reconocida habilidad para regenerar cualquier parte de su cuerpo, incluso en la adultez, pero ahora tomaron un rol muy importante en el desarrollo de los ojos y sus enfermedades.

Un grupo de investigadores del Whitehead Institute publicaron recientemente un largo catálogo de genes activos involucrados en la formación de los ojos de la planaria, en el journal Cell Reports, el cual es la lista más amplia de genes involucrados en la biología del ojo, junto con la de la mosca (Drosophila). Lo bueno de este catálogo es que también podrá adaptarse para estudiar fácilmente la función de estos genes en los vertebrados, como los humanos, explicó Peter Raddien, del Whitehead Institute y profesor de biología en el Massachusetts Institute of Technology.

Uno de los estudios más amplios sobre la formación de los ojos se ha realizado en moscas, sin embargo, sus órganos visuales son muy diferentes a los de los vertebrados, por lo que se buscó otro modelo animal cuya genética pudiera ser más afín, la planaria fue la elegida, porque tiene un ojo simple, no compuesto, como el de la mosca.

Para identificar los genes relacionados con el desarrollo del ojo de la planaria, Sylvain Lapan, ayudante del profesor Reddien, analizó más de 2,000 ojos de planaria. Lapan y Reddien encontraron más de 600 genes activos y de estos, estudiaron 200 a detalle, sus descubrimientos confirmaron que las planarias tienen genes involucrados en el desarrollo ocular que también están presentes en los vertebrados y que no se encuentran en la mosca.

Por otro lado, observaron que de entre los 200 genes que analizaron, algunos estaban relacionados con la formación de los ojos y otros, con la degeneración macular, asociada con la edad, así como con el Síndrome de Usher, un desorden que causa la degradación progresiva de la retina.

Asimismo, el equipo del profesor Reddien descubrió que uno de los genes clave en la formación de los ojos de la planaria, es el factor de trascripción ovo, el cual activa la expresión de otros genes mientras el ojo se forma. El factor ovo había sido asociado con el desarrollo del tubo neural, precursor del sistema nervioso central, durante el periodo embrionario, pero no con el ojo.

Durante el experimento se observó que si este factor ovo, encargado del mantenimiento y regeneración del globo ocular, se “apagaba” o inhibía en el laboratorio, la planaria experimentaba la pérdida de sus ojos en un par de meses. Esto sorprendió a los investigadores porque revela el mecanismo de este factor.

“Ahora sabemos más acerca de los genes que regulan la formación del ojo en estos animales, más que por los estudios realizados en las moscas. Los ojos de las planarias son muy distintos a los ojos de las moscas, así que ya estamos viendo los beneficios de estudiar diversos modelos animales, como el descubrimiento del papel del factor ovo”, dijo Lapan.

Este descubrimiento será vital para el entendimiento de sistema ocular y en un futuro tal vez ofrezca oportunidades de recuperación a las personas que sufren degeneración de la vista a través de la terapia génica.

Bibliografía

Sylvain W. Lapan and Peter W. Reddien. “Transcriptome analysis of the planarian eye identifies ovo as a specific regulator of eye regeneration” (2012). Cell Reports.