Un planeta hecho de diamante, a 40 años luz de la Tierra

Una nueva investigación de la Universidad de Yale sugiere que existe un planeta a 40 años luz de la Tierra que está constituido por una cantidad de diamante que excede el volumen de nuestro planeta en tres veces su tamaño.

“Esta es la primera vez que descubrimos un planeta rocoso con una química tan diferente a la de la Tierra, ya que la superficie de este mundo está cubierta por grafito y diamante, en lugar de agua y granito”, dijo Nikku Madhusudhan.

Los resultados de este estudio fueron publicados recientemente en el journal Astrophysical Journal Letters, en el que se detalla que el planeta, llamado 55 Cancri e, tiene el doble del radio de nuestro planeta y su masa es ocho veces mayor, convirtiéndolo en lo que se denomina una “super Tierra”. Forma parte de un grupo de cinco planetas que orbitan una estrella que funge como sol, llamada 55 Candri, localizada a 40 años luz de la Tierra, pero que es visible a simple vista en la constelación de Cáncer.

Otra de las características del planeta es que orbita a una hiper velocidad, ya que su año dura 18 horas, en contraste a los 365 días del año terrestre, asimismo, es extremadamente caliente, con una temperatura mayor a los 2000 C°, muy lejos de ser un planeta habitable.

55 Cancri e, fue observado transitando por su estrella el año pasado, lo que permitió a los astrónomos medir su radio por primera vez. Esta nueva información combinada con las estimaciones de su masa, facilitaron inferir a Madhusudhan y colegas su composición química usando modelos de su interior y computando todas las combinaciones posibles de elementos y compuestos que podrían ayudar a determinar sus características particulares.

Previamente, los astrónomos sabían que la estrella del sistema de cinco planetas tenía más carbón que oxígeno, por lo que confirmaron que cantidades sustanciales de carbón, agua congelada y carburo de silicio estuvieron presentes durante la formación del planeta.

A través de cálculos es que los científicos determinaron que el planeta no tiene agua, y parece estar conformado principalmente por carbón (como grafito y diamante), carburo de silicio y posiblemente algunos silicatos. Los estudios estiman que al menos un tercio de la masa del planeta podría ser de diamante, lo equivalente a tres Tierras.

El descubrimiento abre nuevas oportunidades para el estudio de los procesos geoquímicos y geofísicos en planetas alienígenas, en los que el carbón influencia la evolución térmica de la atmósfera y la tectónica de placas, por ejemplo, la formación de volcanes, actividad sísmica y la formación de cordilleras o montañas.

Referencias:

Yale University. “Nearby super-Earth likely a diamond planet”. En Línea: http://news.yale.edu/2012/10/11/nearby-super-earth-likely-diamond-planet.