Limpiar petróleo del agua, mediante una técnica inspirada en los cáctus

Inspirada en los cactus, los científicos chinos han desarrollado una nueva técnica para eliminar el petróleo del agua, que podría aplicarse para limpiar vertidos de crudo.

     Un artículo publicado en la revista científica en línea Nature Communications describe el estudio de Jiang Lei y sus compañeros en el Instituto de Química de la Academia de Ciencias de China, cuya creación de agrupar unos pinchos de cobre se ha mostrado altamente eficiente para absorber el petróleo durante los experimentos.

     Jiang anunció que la idea provino de las espinas de los cactus, que pueden recoger el agua condensando la humedad del aire para luego dirigirla directamente a la raíz desde las espinas, una capacidad que mantiene las plantas hidratadas en ambientes áridos como los desiertos.

     Al simular las espinas de los cactus, los investigadores usaron unas sustancias afines con el petróleo, en vez de con el agua, para construir unos pinchos cónicos con una superficie desigual. Se ha demostrado que estos pinchos son capaces de atrapar las gotas de crudo microscópicas en el agua.

     «Utilizando esta colección de pinchos, la separación de petróleo en el agua tiene una tasa de eficiencia de más del 99 por ciento. Además, en comparación con los métodos convencionales, nuestra técnica se puede usar continuamente y es más respetuosa con el medio ambiente», según Jiang.

     Los investigadores esperan que esta técnica pueda contribuir a la limpieza de agua contaminadas con un vertido de petróleo, y se podría aplicar en diversos sectores industriales, entre los que se incluyen los involucrados en la eliminación de las aguas residuales aceitosas industriales y la recuperación terciaria de crudo.