George Francis FitzGerald y su aporte a la Teoría de la Relatividad

Sandra Isabel Jiménez Mateos *

George Francis FitzGerald nació en Dublín, Irlanda, el 3 de agosto de 1851, hijo del reverendo William FitzGerald y de Anne Francis Stoney, hermana del científico George Johnstone Stoney.

Una muestra de la importancia de su trabajo en la física es que desarrolló la llamada Contracción de FitzGerald-Lorentz, fenómeno físico que más tarde se convirtió en una parte importante de la Teoría de la Relatividad Especial de Albert Einstein, publicada en 1905.

FitzGerald fue educado en casa junto a sus hermanos antes de entrar al Trinity College de Dublín, a los 16 años. Ahí estudió matemáticas y ciencias experimentales en la universidad y se graduó como uno de los mejores en ambas áreas en 1871. Los siguientes seis años los paso leyendo y estudiando por su cuenta los trabajos de Maxwell, Laplace, Lagrange y Franz Neumann y estudio además metafísica. Después, en 1877, se volvería profesor de esa institución, donde pasó toda su carrera.

Junto con Oliver Lodge, Oliver Heaviside y Heinrich Hertz, FitzGerald fue una figura líder entre el grupo de «Maxwellianos» quienes revisaron, ampliaron, clarificaron y confirmaron la teoría de James Clerk Maxwell acerca del campo electromagnético entre los años 1870’s y 1880’s.

En 1883, siguiendo las Ecuaciones de Maxwell, sugirió un dispositivo para producir rápidamente corriente eléctrica oscilante, para generar ondas electromagnéticas, un fenómeno mostrado anteriormente por Heinrich Hertz en 1888.

FitzGerald es conocido por su conjetura en 1889 de que todo cuerpo en movimiento es estrechado en la dirección de su movimiento. Basó su idea en parte por la manera que las fuerzas eletromagnéticas eran afectadas por el movimiento; en particular, se aprovechó de las ecuaciones creadas un tiempo antes por su amigo Oliver Heaviside.

El físico holandés Hendrik Lorentz llegó a una idea similar en 1892 y la desarrolló con una conexión más completa con su teoría de los electrones. La entonces llamada Contracción de FitzGerald-Lorentz más tarde se convirtió en una parte importante de la Teoría de la Relatividad Especial de Albert Einstein, publicada en 1905.

Tras sufrir problemas digestivos durante largo tiempo, George Francis FitzGerald murió en su casa, en Dublín, Irlanda, por una perforación de úlcera de estómago el 21 de febrero de 1901.