El Observatorio Astronómico Nacional de Colombia, el primero de América, inaugurado el 20 de agosto de 1803

El 20 de agosto de 1803 se concluyó la construcción del hoy Observatorio Astronómico Nacional de Colombia, el cual se levantó a iniciativa del naturalista José Celestino Mutis, constituyendo el primer observatorio astronómico que se construyó en el continente americano.

La edificación (situada en la carrera octava con calle octava de Bogotá), se inició en el jardín de la Expedición Botánica el 24 de mayo de1802 bajo la dirección del arquitecto capuchino Fray Domingo de Petrés. El Observatorio se instaló ahí porque Mutis le pidió al entonces rey, Carlos III, que se incluyeran las tareas astronómicas en el marco de la Expedición Botánica; después de varios años el rey aceptó la propuesta.

Pero las labores astronómicas necesitaban un edificio adecuado, fue así como, con la anuencia del Virrey Mendinueta, en 1802 se empezó a edificar un observatorio en el patio de la Casa de la Botánica.

La obra se encargó a Fray Domingo de Petrés, el mismo que construyó la catedral y la iglesia de Santo Domingo, y duró quince meses.

Fray Domingo de Petres se inspiró en la primera construcción del observatorio de Greenwich y en una de las torres externas del primer observatorio de París para realizar el de Bogotá. Al comparar una imagen del observatorio de París con el de Bogotá, se advierte claramente que cualquiera de los extremos del observatorio americano son prácticamente iguales al de la Ciudad Luz.

Fray Domingo de Petres buscó darle un aspecto relevante a la obra, a pesar de ser modesta, con lo cual plasmó en el observatorio su gran valor, el ser reflejo de la presencia del pensamiento ilustrado en América y en la Nueva Granada.

El observatorio ya una vez construido tuvo otros usos, además del científico, entre ellos el que más se pondera en la historia de Colombia es que ahí se efectuaron las reuniones clandestinas en las que Francisco José de Caldas y Tenorio, prócer de la independencia de Colombia, y sus aliados planearon las acciones que desencadenaron el Grito de Independencia de 1810.

El Observatorio fue declarado Monumento Nacional de Colombia por el decreto 1584 del 11 de agosto de 1975.

En la actualidad se encuentra dentro de los predios de la Casa de Nariño y está adscrito a la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional de Colombia.