Rudolf Diesel, inventor del motor que lleva su nombre y su misteriosa desaparición del barco en el que viajaba a Londres

Rudolf Christian Karl Diesel, nació en París, Imperio de Francia, el 18 de marzo de 1858, de padres inmigrantes de origen bávaro que vivían en Francia. Ahí vivieron hasta 1870, fecha en que, tras el estallido de la guerra franco-prusiana, su familia fue deportada a Inglaterra.

Antes del final de la guerra, sin embargo, la madre de Diesel envió a Rudolf que tenía 12 años de edad, a Augsburgo a vivir con sus tíos, Barbara y Christoph Barnickel, para que pudiera aprender a hablar alemán y visitar el Königliche Kreis-Gewerbsschule (Real Condado de la Escuela de Comercio), donde su tío enseñó matemáticas.

Ahí ingresó en la Technische Hochschule de Munich, donde estudió ingeniería bajo la tutela de Carl von Linde, el inventor de la nevera. En 1880 se unió a la empresa que Von Linde poseía en París, donde ayudó a su ex profesor de Munich, con el diseño y la construcción de un sistema de refrigeración moderna y planta de hielo. Diesel se convirtió en el director de la planta un año después.

A principios de 1890, Diesel se mudó con su esposa Martha Flasche y sus tres hijos (Rodolfo Jr, Heddy y Eugen) a Berlín, para asumir la gestión de la investigación corporativa de Linde y el departamento de desarrollo.

Debido a que no podía emplear las patentes que desarrolló trabajando con Linde para sus propios fines, Diesel buscó nuevos objetivos fuera de la refrigeración.

Así, comenzó por experimentar con la eficiencia del vapor de agua, para lo cual construyó una máquina de vapor, con vapor de amoníaco, la cual explotó durante las pruebas, casi con consecuencias fatales, por lo cual pasó varios meses en el hospital con una gran cantidad de enfermedades y problemas de visión.

Su primera preocupación en materia de motores fue el desarrollo de un motor de combustión interna cuyo rendimiento energético se aproximara lo máximo posible al rendimiento teórico de la máquina ideal propuesta por Carnot.

En 1890, año en que se trasladó a Berlín para ocupar un nuevo cargo en la empresa de Von Linde, concibió la idea que a la postre se traduciría en el motor que lleva su nombre. Obtuvo la patente alemana de su diseño en 1892, y un año después publicó, con el título Theorie und Konstruktion eines rationellen Wäremotors, una detallada descripción de su motor.

Con el patrocinio de la Maschinenfabrik Augsburg y de las industrias Krupp, Diesel produjo una serie de modelos cada vez más eficientes que culminó en 1897 con la presentación de un motor de cuatro tiempos capaz de desarrollar una potencia de 25 caballos de vapor. La alta eficiencia de los motores Diesel, unida a un diseño relativamente sencillo, se tradujo rápidamente en un gran éxito comercial, que reportó a su creador importantes beneficios económicos.

El “motor Diesel” es de aceite pesado sin un dispositivo especial de encendido y es el que tiene el grado de acción termodinámica más alto, de los hasta ahora conocidos. Diesel, integra la Galería de la Fama de los Inventores en Norteamérica.

En la noche del 29 de septiembre de 1913, Diesel subió al vapor Dresden en Amberes, para tener una reunión con la empresa diesel que fabricaría sus motores en Londres. Tomó una cena a bordo del barco y luego se retiró a su camarote a las 10 pm, diciendo que lo llamasen a la mañana siguiente a las 6:15 am.

Esa noche desapareció del barco.

Diez días más tarde, la tripulación del barco holandés Coertsen se encontró con el cadáver de un hombre flotando en el mar; el cuerpo estaba en un estado tan avanzado de descomposición, que no lo trasladaron, pero en cambio recuperaron varios objetos personales (caso de la medicación, la cartera, navaja de bolsillo, caja de la lente) de la ropa del muerto.

El 13 de octubre estos elementos fueron identificados por el hijo de Rudolf, Eugen Diesel, como perteneciente a su padre.

Hay varias teorías para explicar la muerte de Diesel:

1. Suicidio, pues se rumoreaba que estaba en bancarrota.
2. Homicidio, provocado por los intereses de varios empresarios.
3. Asesinato de estado, pues se mencionó que el gobierno alemán, interesado en que sus submarinos llevasen el motor diesel, no veían con buenos ojos, que este viajase a Londres, con el fin de que fabricasen estos motores en Inglaterra.

Rudolf Diesel es conocido sobre todo por ser el inventor de este nuevo motor de combustión interna, pero también realizó trabajos notables como sociólogo, lingüista y experto en arte.