Alan Shepard, el primer astronauta estadounidense, el segundo en el mundo

Alan Shepard- NASA

Sandra Isabel Jiménez Mateos *

Alan Shepard, nació en Derry, New Hampshire, EE.UU., el 18 de noviembre de 1923. Antes de convertirse en astronauta fue piloto de pruebas de la Armada, donde registró más de 8.000 horas de vuelo en aeronaves militares.

En 1959 Sheppard se convirtió en astronauta y el 5 de mayo de 1961 (23 días después que el primer vuelo orbital del cosmonauta soviético Yuri Gagarin) Shepard realizó un vuelo suborbital a bordo de la cápsula de la nave Mercury Redstone 3 (por lo que el entonces premier de la URSS, Nikita Jrushchov, se mofó del mero ‘»salto de pulga'»). A diferencia del vuelo de Gagarin, que fue totalmente automático, Shepard tuvo cierto control sobre su transporte suborbital (en particular en lo referente a su altitud). Debido a este hecho, los estadounidenses lo consideran el primer astronauta de los Estados Unidos (aunque el primer vuelo orbital estadounidense propiamente dicho fue realizado por John Glenn a bordo del Friendship 7 el 20 de febrero de 1962). La nave de Shepard alcanzó una altitud de 187 kilómetros, en un vuelo que duró tan sólo 15 minutos (frente a los 357 kilómetros de altitud máxima y 1:48 h. de Gagarin).

Shepard interrumpió su carrera durante 10 años debido a que padecía la enfermedad de Ménière, trastornos en el oído interno, y después de una operación complicada volvió para entrenarse en el programa espacial programa Apolo. En 1971 comandó la misión Apolo 14. Junto a un compañero astronauta, Ed Mitchell, descendió en las proximidades del cráter Fra Mauro el 5 de febrero de ese mismo año, y realizó un paseo de casi 10 horas; se convirtió así en el quinto hombre que pisó la Luna; Shepard también fue la primera persona en jugar al golf sobre la superficie lunar.

En 1974 Shepard finalmente se retiró de la NASA.

Falleció el 21 de julio de 1998, tras una larga lucha contra el cáncer.

* Investigadora académica del Instituto de Investigaciones y Estudios Superiores Económicos y Sociales (IIESES), de la Universidad Veracruzana