LADEE una sonda para estudiar el polvo lunar y transmitir rayos láser a la Tierra

La agencia espacial estadounidense NASA lanzó el Explorador de Atmósfera y Ambiente de Polvo Lunar (LADEE, por sus siglas en inglés), a las 23:27 hora local del viernes 7 de septiembre (03:27 GMT del sábado 8 de septiembre) del 2013 desde las instalaciones de Wallops Island en Virginia, en una misión para explorar la atmósfera de la Luna y el rol del polvo existente en el cielo lunar, pero también para hacer la primera transmisión de rayos laser desde el satélite de la Tierra

El explorador era transportado por el cohete Minotaur V, propiedad de Orbital Sciences Corp.

A diferencia del rápido viaje de tres días de duración que llevó a los astronautas del Apollo a la Luna cuatro décadas antes, la cápsula tardó 30 días en llegar a su destino.

La misión, de 280 millones de dólares, se hizo para recopilar información detallada sobre la estructura y la composición de la delgada atmósfera lunar, y estudiar cómo se comporta el polvo lunar sobre la superficie de la Luna.

Uno de los experimentos que se le encomendaron a LADEE fue con respecto a la mención de algunos astronautas del Apollo que aseguraron haber visto un brillo extraño en el horizonte de la Luna antes de la salida del sol, durante su misión de alunizaje en los 60 y 70. Los científicos creen que esto podría haber sido causado por polvo lunar cargado de electricidad.

Otra de las misiones encomendadas fue hacer transmisiones de rayos laser desde la Luna, la primera de las cuales se realizó el 18 de octubre de 2013, dirigida a la estación de la NASA en White Sands, en Nuevo México, EEUU.

A una distancia aproximada de 400,000 kilómetros de la Tierra, el 5 de noviembre realizó su segunda transmisión a la Estación Óptica Terrestre, de la ESA, en Tenerife, España.

La sonda transmitió también a una tercera estación situada en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en California.

La sonda alcanzó una velocidad de transmisión de datos muy superior a la que se lograba con ondas de radio tradicionales, hasta 80 Mb por segundo, de acuerdo a lo captado en la Estación Óptica Terrestre, entre el 1 y el 3 de abril del 2014, cuando se hizo una intensa campaña de comunicaciones, lo que supuso un avance muy significativo en las comunicaciones en el espacio.

En octubre del 2013 se habían logrado velocidades de 40 Mb por segundo.

La campaña de comunicación laser también le sirvió a los científicos para enviar señales a LADEE, con las cuales pudieron ubicarla con un alto grado de precisión, igual al de los instrumentos de seguimiento tradicionales, que son mucho más grandes.

LADEE terminó su misión el 17 de abril de 2014, cuando se impactó contra la superficie.

Los controladores de la nave ordenaron un encendido final del motor el 11 de abril de 2014 para bajar la órbita de LADEE a menos de 2 km de la superficie de la Luna y preparar el impacto a más tardar el 21 de abril. La sonda se preparó el para el eclipse lunar del 15 de abril, durante el cual no se podría generar energía, ya que estaba en la sombra de la Tierra durante cuatro horas. Los instrumentos científicos fueron apagados durante el evento para conservar la energía, y los calentadores encendidos para mantener caliente la nave espacial. Los ingenieros no esperaban que LADEE sobreviviera, y no fue diseñada para manejarse en un ambiente así, pero salió del eclipse con sólo mal funcionamiento de algunos sensores de presión.

Durante su segunda órbita, antes de la última el 17 de abril, se redujo el periapsis de LADEE a menos de 300 m de la superficie lunar. El contacto con la nave se perdió en torno a la 04:30 UTC del 18 de abril cuando se movió detrás de la Luna. LADEE golpeó la superficie de la cara oculta de la Luna en algún momento entre las 04:30 a 05:22 TU a una velocidad de 5800 km/hr. La cara oculta de la Luna fue elegida para evitar la posibilidad de dañar lugares históricamente importantes como los sitios de alunizaje de las sondas soviéticas Luna y Apolo.