Los protagonistas de la ciencia en 2014

El final del año suele ser momento de hacer balance, también en ciencia, y por eso las dos principales revistas científicas, la británica Nature y la estadounidense Science, publican esta semana dos listas con las investigaciones y los investigadores más importantes de los últimos doce meses. Ambas publicaciones coinciden a la hora de señalar cuál ha sido el hallazgo científico más importante del año: El aterrizaje del módulo Philae de Rosetta en el cometa 67P.

Ocurrió el día 12 de noviembre, cuando la Agencia Espacial Europea (ESA) confirmó que el \’aterrizador\’ Philae, desprendido de la sonda Rosetta, se había posado con éxito en el cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko. La llegada de Philae proporcionó a los científicos los primeros datos de la superficie de un cometa, lo que convirtió a Rosetta en una de las misiones más exitosas en la historia de la ESA. \’Después de más de diez años viajando por el espacio, ahora estamos haciendo el mejor análisis científico de uno de los más antiguos restos de nuestro sistema solar\’, señala Álvaro Giménez, director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA.

 Otro de los grandes triunfos de la ciencia según las revistas ha sido el desarrollo de robots capaces de crear formaciones y tareas complejas en equipo. Nature, que basa su listado en los personajes más que en las investigaciones, resalta la figura Radhika Nagpal, la ideóloga de estos robotos llamados ‘kilobots’. Los investigadores tienen la esperanza de que su fabricación permita crear equipos capaces de coordinarse de forma autónoma y que respondan rápidamente a situaciones de desastre o que contribuyan a la limpieza ambiental.

La revista británica también destaca como uno de los científicos relevantes de 2014 a Sheik Humarr Khan, el doctor que luchó hasta sus últimos días contra el ébola y falleció en agosto a causa del virus.

Por su parte, Maryam Mirzakhani ha sido otra de las personalidades de la ciencia. La matemática iraní que fue galardonada este año con la Medalla Fields ha tenido un hueco en la lista, no solo por sus estudios sobre geometría y sistemas dinámicos, sino porque también consiguió atraer la atención de todos los medios de comunicación del mundo al ser la primera mujer y la primera iraní en conseguir el premio. Manuel de León, director del Instituto de Ciencias Matemáticas (ICMAT), está convencido de que “es un hito en la historia de las matemáticas y supone romper con décadas de tabúes”.

Por su aportación a la investigación sobre la inmunoterapia oncológica, Suzanne Topalian aparece también en la recopilación de la revista británica. Y la oftalmóloga Masayo Takahasi lo hace gracias a sus investigaciones sobre la conversión de células madre en células pluripotentes en pacientes con enfermedades de retina.

Conseguir colocar a la India en los primeros puestos de exploración espacial ha hecho que Koppillil Radhakrishnan, director de la Organización de Investigación Espacial India (ISRO), sea reconocido en el especial, al conseguir colocar la sonda Mangalyaan en la órbita de Marte con éxito.

En el campo de la astrofísica cabe citar a David Spergel, un investigador de la Universidad de Princeton (EE UU) que encontró errores en el mayor descubrimiento sobre inflación cósmica hasta ahora.

Pete Frates, impulsor del Ice-bucket challenge, aparece en la lista de la publicación gracias a revolucionar la red con el reto del cubo de hielo en verano que recaudó más de 115 mil millones de dólares para enfermos con esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una enfermedad que él también padece.

Los estudios sobre microscopía electrónica del matemático Sjors Scheres ponen punto final a la lista. Scheres ha desarrollado un software capaz de obtener imágenes de gran resolución a partir de las de textura granulada que produce la microscopía electrónica.

La última edición de la revista también ha seleccionado cinco perfiles científicos a los que aconseja seguir la pista en 2015. Entre ellos se encuentran Alan Stern, el investigador principal de la misión New Horizons de la NASA y que será el centro de atención el próximo julio, cuando la nave llegue a Plutón por primera vez; y Joanne Liu, presidente internacional de Médicos Sin Fronteras, que, gracias a la respuesta que dio al ébola en 2014, el año que viene será clave para tratar de acabar definitivamente con ella.

Science y las diez noticias del año

Por su parte, la revista Science ha elaborado un ‘top-ten’ de las grandes noticias científicas del año según sus editores. Entre ellas aparece la publicación de una serie de artículos que compararon los fósiles de aves primitivas y los dinosaurios con los pájaros modernos, y que permitieron conocer cómo ciertas especies de dinosaurios desarrollaron cuerpos pequeños y de peso ligero que les permitió evolucionar a varios tipos de aves y sobrevivir a la extinción hace casi 66 millones de años.

Otras investigaciones sobre la evolución del ser humano fueron noticia del año para los editores. En concreto, unos investigadores se dieron cuenta que las pinturas rupestres en unas cuevas de Indonesia tenían 35.000 y 40.000 años de antigüedad. Antes se creía que tenían 10.000 años de edad, lo que sugiere que los humanos en Asia habían estado realizando arte simbólico tan temprano como los primeros pintores rupestres europeos.

También se incluye en la lista el hallazgo del rejuvenecimiento de músculos y cerebros de ratones viejos gracias a la sangre de ratones jóvenes. Estos resultados han permitido que actualmente se realicen ensayos clínicos en los que los pacientes con alzhéimer reciban plasma de donantes jóvenes.

La selección incluye los estudios del IBM sobre chips neuromórficos, que tienen una arquitectura alternativa basada en un cerebro humano y que ha sido un avance en inteligencia artificial, así como los estudios publicados sobre optogenética por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y la capacidad de revertir, en ratones, los malos recuerdos en buenos.

La creación de células beta productoras de insulina en el páncreas para estudiar mejor la DIABETES, una bacteria que añade letras artificiales al ‘alfabeto’ del ADN y los CubeSat, satélites en forma de cubo de 10 centímetros cuadrados lanzados al espacio, completan este ‘top-ten’ de lo mejor del año en ciencia.

Para finalizar, Science nos invita a seguir la pista de las investigaciones que serán noticia en 2015: el hielo del Ártico, la reapertura del LHC y la inmunoterapia combinada serán los temas que marquen la agenda científica.