Los Registros Históricos Ignoran una Quinta Parte del Calentamiento Global

Un nuevo estudio dirigido por la NASA estima que casi una quinta parte del calentamiento global en los últimos 150 años ha sido pasado por alto por los registros históricos, debido a las peculiaridades en la forma de registrar las temperaturas globales. El estudio explica por qué las proyecciones del clima futuro basadas únicamente en los registros históricos estiman menores tasas de calentamiento que las predicciones de los modelos climáticos.

El estudio aplicó las peculiaridades de los registros históricos a los resultados del modelo climático, y luego realizó los mismos cálculos tanto en los modelos como en las observaciones para hacer la primera verdadera comparación de «manzanas con manzanas» de las tasas de calentamiento. Con esta modificación, los modelos y las observaciones están de acuerdo en gran parte de lo que se espera a corto plazo en relación al calentamiento global. Los resultados fueron publicados en la revista Nature Climate Change. Mark Richardson del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, es el autor principal.

El Ártico se está calentando más rápido que el resto de la Tierra, pero hay menos lecturas históricas de temperatura allí que de latitudes más bajas debido a que es tan inaccesible. Un conjunto de datos con menor número de mediciones de temperatura del Ártico muestra naturalmente menos calentamiento que un modelo climático que representa plenamente al Ártico.

Debido a que no es posible añadir más mediciones del pasado, los investigadores establecieron los modelos climáticos para simular la cobertura limitada en los registros históricos.

El nuevo estudio también explicó otras dos cuestiones. En primer lugar, los datos históricos mezclan temperaturas del aire y el agua, mientras que los resultados del modelo se refieren a la temperatura del aire solamente. Esta peculiaridad sesga el registro histórico hacia el lado frío, porque el agua se calienta menos que el aire. El resultado final es que había considerablemente más hielo en el Ártico cuando los registros de temperatura comenzaron en 1860, y los primeros observadores registraron temperaturas del aire en áreas terrestres cercanas a las regiones cubiertas por el hielo marino. A medida que el hielo se derritió, los observadores posteriores cambiaron a las temperaturas del agua en su lugar. Esto empujo hacia abajo el cambio en la temperatura reportado.

Los científicos han conocido estas peculiaridades desde hace algún tiempo, pero este es el primer estudio que calcula su impacto. «Son bastante pequeñas por su cuenta, pero todas se suman en la misma dirección», dijo Richardson. «Nos sorprendió que en conjunto hayan representado un efecto tan grande.»

Estas peculiaridades esconden en torno al 19 por ciento del calentamiento global de la temperatura del aire desde la década de 1860. Eso es suficiente para que los cálculos generados a partir de los registros históricos por sí solos fueran más fríos que aproximadamente el 90 por ciento de los resultados de los modelos climáticos que el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) utiliza para los informes de evaluación. En la comparación de manzanas con manzanas, el cálculo de la temperatura histórica estaba cerca de la media de los cálculos de conjunto de modelos del IPCC.

Cualquier investigación que compara modelos y observaciones de los registros de temperatura a largo plazo podría sufrir los mismos problemas, dijo Richardson. «Los investigadores deben ser claros acerca de cómo utilizan los registros de temperatura, para asegurarse de que las comparaciones son justas.»