Una «X» Marca el Lugar de Formación de la Vía Láctea

Una nueva comprensión de la estructura de nuestra galaxia comenzó de una manera inesperada: en Twitter. Un esfuerzo de investigación iniciada por los tweets llevó a los científicos a confirmar que el bulbo central de formación de estrellas de la Vía Láctea tiene la forma de una «X». El estudio recientemente publicado utiliza los datos de la misión WISE de la NASA.

La colaboración no convencional comenzó en mayo de 2015, cuando Dustin Lang, un astrónomo del Instituto Dunlap de la Universidad de Toronto, publicó mapas de galaxias en Twitter, utilizando los datos de dos inspecciones en infrarrojo de WISE de todo el cielo en 2010. La luz infrarroja permite a los astrónomos ver las estructuras de las galaxias, a pesar del polvo, que bloquea detalles cruciales en luz visible. Lang estaba usando los datos de WISE en un proyecto para trazar un mapa de la red de galaxias más allá de nuestra Vía Láctea, que puso disponible a través de una página web interactiva.

Pero fue la aparición de la Vía Láctea en los tweets lo que llamó la atención de otros astrónomos. Algunos hacían alusión sobre la aparición de la protuberancia, una estructura central en forma de pelota que es tridimensional en comparación con el disco plano de la galaxia. Dentro de la protuberancia, los datos de WISE parecían mostrar una estructura en forma de X sorprendente, que nunca antes había sido tan claramente mostrada en la Vía Láctea. Melissa Ness, una investigadora postdoctoral en el Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania, reconoció la importancia de la forma X, y contactó con Lang.

Los dos se encontraron unas pocas semanas más tarde, en una conferencia en Michigan, y decidieron colaborar en el análisis de la protuberancia usando mapas WISE de Lang. Su trabajo dio lugar a un nuevo estudio publicado en el diario astronómico que confirma una distribución en forma de X de las estrellas en el bulbo.

«El bulbo es una firma clave de la formación de la Vía Láctea», dijo Ness, autor principal del estudio. «Si entendemos el bulbo vamos a entender los procesos clave que han formado y moldeado nuestra galaxia.»

La Vía Láctea es un ejemplo de una galaxia de disco – una colección de estrellas y gas en un disco giratorio. En este tipo de galaxias, cuando el disco delgado de gas y las estrellas es suficientemente masivo, se puede formar una «barra estelar», que consta de estrellas que se mueven en una órbita en forma de caja alrededor del centro. Nuestra propia Vía Láctea tiene un barra, al igual que casi dos tercios de todas las galaxias de disco cercanas.

Con el tiempo, la barra se puede volverse inestable y torcerse hacia el centro. El «bulbo» resultante contendría estrellas que se moverían alrededor del centro galáctico, perpendicular al plano de la galaxia, y dentro y fuera radialmente. Cuando se ve de lado, las estrellas parecerían distribuidas de forma similar a una caja o un cacahuete a medida que orbitan. Dentro de esa estructura, de acuerdo con el nuevo estudio, hay una estructura gigante de estrellas en forma de X que cruza el centro de la galaxia.

El bulbo también se podría haber formado cuando las galaxias se fusionan, pero la Vía Láctea no se ha fusionado con ninguna gran galaxia en al menos 9.000 millones de años.

«Vemos la forma cuadrada, y la X dentro de ella en la imagen de WISE, lo que demuestra que los procesos de formación internos han impulsado la formación del abultamiento claramente», dijo Ness. «Esto también refuerza la idea de que nuestra galaxia ha llevado una vida bastante tranquila, sin grandes acontecimientos de intercalación desde que se formó el bulbo, ya que esta forma habría sido interrumpida si hubiésemos tenido alguna interacción importante con otras galaxias.»