Descubrir el planeta más joven, que se convirtió en una segunda estrella de CoKu Tau 4: 28 de mayo de 2004

El 28 de mayo de 2004 en una rueda de prensa de la NASA para anunciar los descubrimientos hechos por el Telescopio Infrarrojo Espacial Spitzer, lanzado apenas el 25 de agosto de 2003, se menciona el descubrimiento de condiciones de formación de  un planeta en torno a la estrella CoKu Tau 4, que se encuentra en la región de formación estelar Tauro-Auriga a 420 años-luz de la Tierra.

Dan Watson y William Forrest (de la Universidad de Rochester) descubrieron el disco del polvo con evidencia espectral de un boquete, el cual podría haberse condensado en asteroides o pudo haber sido enviado lejos por la fuerza de la radiación de la estrella central. Sin embargo los científicos apuntaron que ‘»el escenario de formación planetaria es la única que en realidad da el grado del claro que vemos en el centro del disco, y el filo del borde interno del disco que vemos en los datos”. El hueco es de aproximadamente 10 unidades astronómicos (UA, aproximadamente la distancia media entre la Tierra y el Sol)

Entonces esto genera la probabilidad de la formación de un planeta, el cual es extremadamente joven por tener menos de un millón de años (la Tierra, por ejemplo, se calcula que tiene 4,470 millones de años) y tan masivo como Júpiter, con una apariencia similar a la que los planetas de nuestro Sistema Solar tuvieron hace miles de millones de años.

La teoría sin embargo también presentaba inconvenientes por contravenir el modelo estándar de formación planetaria, el cual apunta que los planetas gigantes se forman acumulando primero una base rocosa, cuya gravedad atrapa el gas  ambiental circundante.  Se predice que el proceso entero puede tomar varios millones de años – demasiado tiempo para considerar este caso en particular.

Una teoría alternativa, llamada el modelo de inestabilidad del disco, dice que los planetas gigantes se forman de la misma manera que las estrellas, cuando un bolsillo de gas y de polvo pasa por una densidad critica, continuara con un rápido y descontrolado derrumbe de material hasta hacer un masa planetario. La inestabilidad del disco formaría una masa planetaria en menos de algunos miles de años.  La masa entonces llevaría desde 100,000 a 1 millón de años para formar un planeta gigante normal.

Como curiosidad cabe señalar que a fecha de enero de 2007, el planeta de CoKu Tauri/4 ostentaba en el Libro Guiness el récord de planeta extrasolar más joven.

El planeta fue refutado en 2008, cuando al usar ópticas adaptativas se observó como un sistema de dos estrellas cercanas de casi igual masa con una separación proyectada de 8 UA una de la otra. La cavidad central es, pues, aclarada por las estrellas, no por la influencia gravitacional de un planeta