15 de agosto de 1914: Se inaugura oficialmente el Canal de Panamá

Sandra Isabel Jiménez Mateos

El 7 de junio de 1914 oficialmente el primer barco en cruzar el canal del Panamá fue el trasatlántico estadounidense Alliance, de 40,000 toneladas, aunque tampoco fue la primera nave que lo cursó, pues el 7 de enero de ese año una vieja grúa flotante de los franceses, la Alexander La Valley, realizó el tránsito completo por el Canal, desde el lado Atlántico, donde fue puesta inicialmente, hasta cruzar las esclusas del Pacífico.

Su apertura formal se produjo, sin embargo, el 15 de agosto, cuando la draga Ancón recorrió los 82 kilómetros que separan a bahía Limón, en el Atlántico, de la bahía de Panamá, en el Pacífico, en un viaje de diez horas; su ancho oscila entre los 90 y los 300 metros y el desnivel de 26 metros entre el océano Pacífico y el Atlántico es compensado gracias a tres esclusas dobles.

En 1920, terminados los acabados, se inauguró oficialmente la ruta interoceánica. A partir de entonces, cada año, pasarán en promedio 15.000 buques en ambas direcciones.

La construcción la inició, en 1879, la Compagnie Universelle du Canal Interocéanique de Panama, cuyo director fue el diplomático y constructor francés Ferdinad-Marie Vizconde de Lesseps, primo de la Emperatriz de Francia la española Eugenia María de Montijo, y responsable de la construcción del Canal de Suez, en Egipto, la cual utilizó la llamada Concesión Wyse, un tratado firmado por Lucien N.B. Wyse, nieto de Lucien Bonaparte, con el gobierno de Colombia, del cual era parte el territorio de la hoy Panamá, mediante el cual se le otorgaba a la Société Civile derecho exclusivo para construir un canal interoceánico por Panamá. Conforme a una cláusula del tratado, la vía acuática revertiría al gobierno colombiano luego de 99 años, sin compensación.

Los trabajos se desarrollaron entre contratiempos diversos y de repente en 1887 el dinero se terminó. De Lesseps buscó fondos del público vendiendo suscripciones, pero la operación fracasó, lo que provocó que en enero de 1889 los acciones decidieran disolver la Compagnie Universelle.

Con la terminación en 1893 de la Concesión Wyse original, Wyse se dirigió una vez más a Bogotá, donde negoció una prórroga de diez años para la “nueva” Compañía del Canal de Panamá, la Compagnie Nouvelle de Canal de Panama, que se organizó el 20 de octubre de 1894.

Sin contar con suficiente capital para operaciones, tan sólo unos $12,000,000 para proceder con cualquier trabajo significativo, la Compagnie Nouvelle tenía la esperanza de poder atraer a los inversionistas que los ayudarían a terminar un canal ístmico construido por los franceses. Inicialmente, no tenían intención de vender sus derechos; querían hacer de la operación un éxito y quizás poder pagar las pérdidas de los accionistas originales.

Habiendo perdido la mitad de su capital original para 1898, los directores de la compañía decidieron proponer un trato al mejor postor, los Estados Unidos de América. El Presidente William McKinley recibió a los negociadores el 2 de diciembre de 1899, pero lograr un acuerdo tomó cinco años.

Theodore Roosevelt, quien asumió la presidencia de EEUU cuando asesinaron a McKinley, apoyo el movimiento separatista que existía en la zona, a tal grado que estaba dispuesto a montar un espectáculo de fuerza militar, enviando acorazados a ambos lados del Istmo – el Atlanta, el Maine, el Mayflower y el Prairie en Colón, y el Boston, el Marblehead, el Concord y el Wyoming en la ciudad de Panamá – para bloquear eficazmente los acercamientos por mar del ejército colombiano. Las tropas de Estados Unidos protegieron el ferrocarril y también fueron enviadas al interior para bloquear el acceso de unos 2,000 soldados de las fuerzas colombianas que intentaron acercarse por tierra, pero fueron derrotados por la jungla del Darién y forzados a devolverse.

La separación se concluyó el 3 de noviembre de 1903 y tan sólo 10 días después el Gobierno estadounidense reconoció a la nueva nación soberana. Dos semanas más tarde, el Gobierno de facto en Panamá estaba firmando con su similar de Estados Unidos el Tratado Hay-Bunau-Varilla, mediante el cual Panamá cedía una franja de territorio de 200 millas de largo, por 10 de ancho, para operar el Canal y el ejercicio soberano de la autoridad estadounidense sobre ella, a perpetuidad, pues en el apresurado acuerdo ni siquiera se alcanzó a estipular la duración de la cesión, comprometiéndose los Estados Unidos, por su parte, a garantizar la independencia de Panamá.

A Theodoro Roosevelt le dieron el Premio Nobel de la Paz en 1906.

A partir del tratado los Estados Unidos comenzaron sus trabajos el 4 de mayo de 1904,

Luego de 35 años de trabajo, que costó la vida a más de 40,000 obreros, la mayor parte de ellos por las enfermedades tropicales, especialmente el paludismo, el canal se concluyó.

En 1904, el cirujano del ejército norteamericano, Williams Crawford Gorgas, fue a Panamá donde dirigió la campaña sanitaria que en tres meses eliminó la malaria y la fiebre amarilla, lo que permitió erradicar dichas enfermedades que diezmaban a los obreros del Canal y esta obra se pudo terminar.

En el listado de los 100 eventos más importantes del Siglo XX preparado por ‘»The Freedom Forum Newseum Inc'» de Arlington de los Estados Unidos este evento está ubicado en el puesto número 81.