Ahmed Zewail, el retratista de atomos, Nobel de Química en 1999

Ahmed Hassan Zewail

Sandra Isabel Jiménez Mateos *

Ahmed Hassan Zewail, el padre de la femtoquímica (que es el estudio de las reacciones químicas en intervalos de tiempo extremadamente cortos), nació el 26 de febrero de 1946 en Damanhur, Egipto, y es el primer laureado egipcio en la historia del Premio Nobel, en la categoría de Química en 1999, por haber logrado fotografiar, con ayuda de un láser de alta velocidad, los átomos de una molécula en movimiento durante una reacción química, por eso que también le llamaban «El retratista de atomos»

Se licenció en química por la Universidad de Alejandría y posteriormente se trasladó a los Estados Unidos para hacer el doctorado por la Universidad de Pensilvania en 1974 en la misma disciplina. Tras trabajar dos años en la Universidad de Berkeley, se trasladó al Instituto de Tecnología de California, donde ocupó la cátedra Linus Pauling de Física Química desde 1990 hasta su muerte.

Para conocer la dinámica de las reacciones químicas en tiempo real, a que velocidad ocurren, proyectó pulsos láser de muy corta duración sobre las partículas que intervienen en las reacciones, se basó en la capacidad de los átomos y las moléculas de absorber y emitir la luz incidente y modificó el espectro de forma particular para cada uno de ellos.

Para identificar los elementos que aparecen en los estados intermedios de una reacción debió esperar hasta finales de los ochenta, momento en que desarrollaron láseres capaces de emitir pulsos cortos (del orden de 10 a 100 femtosegundos). Observó que en las reacciones químicas aparecen numerosas moléculas inestables y de corta duración.

Para continuar su trabajo, se nacionalizó estadounidense.

Falleció el 2 de agosto de 2016 y su cuerpo fue repatriado a Egipto.