Alexander Wilson: De poeta escocés pobre, a iniciador de la ornitología en Estados Unidos

Alexander Wilson fue un poeta, naturalista, ornitólogo e ilustrador estadounidense de origen escocés; nació en Paisley, Renfrew, Escocia, Gran Bretaña, el 6 de julio de 1766.

En su país natal escribió poesía mientras trabajaba como tejedor y buhonero; en 1792 sus obras satíricas le significaron una multa y la cárcel. Empobrecido, emigró a los Estados Unidos en 1794.

Influenciado por el naturalista, botánico y artista norteamericano William Bartram, decidió en 1804 escribir sobre aves norteamericanas, y comenzó a estudiar arte y ornitología en su tiempo libre. Su obra pionera: “American Ornithology” (9 vol., 1808-14) lo consagró como un fundador de esa disciplina.

Después de la publicación de su primer volumen, dedicó gran parte de su tiempo a vender suscripciones de su costosa obra y a coleccionar especímenes para los volúmenes restantes.

En 1802 Wilson decidió publicar un libro de ilustraciones de todas las aves de EE. UU.

Con este objetivo realizó muchos viajes, observando y pintando aves y recogiendo suscriptores para su libro. El resultado fueron los nueve volúmenes de American Ornithology (1808-1814), que incluían ilustraciones de 268 especies de aves, 26 de las cuales no se habían descrito previamente.

Wilson murió en Filadelfia, el 13 de agosto de 1813, durante la redacción del noveno volumen, que fue completado por un amigo, George Ord, después de su muerte.

Wilson es considerado en la actualidad como el mayor ornitólogo estadounidense anterior a John James Audubon, quien es considerado mayormente el primer ornitólogo de América. Puede que el encuentro de Wilson con Audubon en Lousiville, Kentucky, en 1810 inspirara al joven a realizar su propio libro de ilustraciones.

Varias especies de aves llevan su nombre, incluyendo el paíño de Wilson (Oceanites oceanicus), chorlo marítimo (Charadrius wilsonia), reinita gorrinegra (Wilsonia pusilla). Un género zoólogico del orden de los passeriformes, Wilsonia, fue nombrado en su honor por Charles Lucien Bonaparte.