Alois Alzheimer y el primer caso documentado de ésta enfermedad, Auguste Deter

Sandra Isabel Jiménez Mateos *

Alois Alzheimer, el descubridor de la enfermedad neurodegenerativa que hoy lleva su nombre, nació el 14 de junio de 1864 en Marktbreit (una pequeña aldea cercana a Wüzburg), en Baviera, Alemania.

Este psiquiatra alemán reconoció el mal que hoy lleva su nombre tras investigar la evolución de una paciente con demencia, Auguste Deter, que ingresó en el hospital de Frankfurt donde trabajaba.

Alois Alzheimer Cursó estudios de Medicina en las universidades de Berlín, Tubinga y Wurzburgo; en esta última completó su tesis doctoral Über die Ohrenschmalzdrnsen (Sobre las glándulas ceruminales) en 1887. Inicia su carrera profesional en 1888, como residente en el Hospital para Enfermos Mentales y Epilépticos, de Frankfurt am Main, donde conoció al neurólogo Franz Nissl, del cual toma el llamado “Método de Nissl”, que consistía en una tintura de plata de las secciones histológicas.

Ahí realiza investigaciones sobre demencias de origen arterioesclerótico y degenerativo y también sobre las psicosis, la psiquiatría forense y el control de la natalidad.

El 25 de noviembre de 1901 Alzheimer se reunió con la primera paciente diagnosticada con este mal, Auguste Deter, una mujer de 51 años, a quien su marido la había llevado al hospital por los cambios drásticos que experimentó en un año. Se había convertido en celosa de las cosas más simples en el hogar, las cuales ya no podía realizar; veía objetos ocultos; se sentía perseguida y molestada por vecinos fastidiosos.

Alois Alzheimer detectó en ella un progresivo deterioro cognitivo, disminución de la memoria, síntomas focales (afasia), alucinaciones auditivas, paranoia e incompetencia psicosocial; con preservación de las funciones sensoriales y motoras durante las fases inicial y media del cuadro. Cuatro años después de su ingreso hospitalario, Auguste D. falleció por septicemia y neumonía. Alzheimer procedió al estudio del tejido cerebral de la paciente, observando la presencia de lesiones histopatológicas, señaladas como placas seniles, ovillos neurofibrilares y cambios arterioscleróticos cerebrales

El 4 de noviembre de 1906, en la XXXVII Conferencia de Psiquiatras del Sudoeste Alemán en Tübingen, presentó su ponencia “Sobre un peculiar desorden del córtex cerebral”, que hacía la primera descripción de este tipo de demencia y en la cual apuntaba que la paciente tenía un trastorno caracterizado por la progresiva disminución de la capacidad cognitiva, síntomas de lesiones localizadas, alucinaciones, ilusiones y pérdida de la capacidad de integración psicosocial.

Después se instaló en la Clínica Psiquíátrica Real de Munich, donde continuó interesándose en la evolución de Auguste Deter hasta la muerte de la paciente, en Frankfurt, el 8 de abril de 1906. Tras el fallecimiento de Auguste, estudió las lesiones cerebrales de la paciente. En 1907 publicó sus hallazgos con el título ‘»Sobre una enfermedad específica de la corteza cerebral'».

El segundo caso fue descrito por el doctor Alzheimer en 1911, fecha en la que también aparece una revisión publicada por Solomon Carter Fuller, un norteamericano que trabajó durante unos años con Alzheimer en Alemania. La revisión incluía a 13 enfermos con demencia con una edad media de 50 años.
El doctor Alzheimer fue nombrado en 1912 profesor ordinario de psiquiatría y director de la clínica de la Universidad de Breslau.

Posteriormente y por sugerencia del famoso psiquiatra alemán Emil Kraepelin, este mal recibió el nombre de enfermedad de Alzheimer.

Alois Alzheimer falleció el 19 de diciembre de 1915, en Breslavia (Alemania), hoy Wroclaw (Polonia), adonde había hecho un viaje en tren, durante el cual probablemente le afectó una infección de estreptococo que le provocó fiebre e insuficiencia renal, lo que llevó al ataque al corazón del que finalmente falleció.

El registro del primer caso

Alzheimer hizo un registro de su primer encuentro con Auguste Deter, del cual apuntó:

La paciente Auguste Deter, la primera a quien se le identifico el alzheimer

―¿Cuál es su nombre de pila?

―Auguste.

―¿Apellido?

―Auguste [debería haber respondido Deter].

―¿Quién es su esposo?

Auguste Deter vacila, y a continuación responde:

―Creo que… Auguste.

―¿Su esposo?

―Oh.

―¿Qué edad tiene?

―51.

―¿Dónde vive?

―¡Oh, usted ya estaba con nosotros!

―¿Es usted casada?

―Oh, estoy muy confundida.

―¿Dónde está usted ahora?

Aquí y en todas partes, aquí y ahora, no me culpe.

―¿Dónde está?

―Todavía estamos viviendo.

―¿Dónde está su cama?

―¿Dónde debería estar?

Se suspende la sesión, y la mujer almuerza carne de cerdo y coliflor. Sigue la entrevista:

―¿Qué quiere comer?

―Espinacas.

―¿Qué está comiendo ahora?

―Yo solo como patatas, y después rábanos.

―Escriba un cinco [ein Fünf]

―Ella escribe «una mujer» [ein Frau].

―Escriba un ocho [eine Acht].

Ella escribe «Auguste». Al escribir, dice varias veces: «He perdido, por así decirlo».

• Investigadora del Instituto de Investigaciones y Estudios Superiores Económicos y Sociales, de la Universidad Veracruzana