Barbie, inspirada en una muñeca sexual. Salió al mercado el 9 de marzo de 1959

En los años 50, Ruth Handler, se dio cuenta de que su hija prefería jugar con muñecas con características adultas, en vez de las infantiles. En esa éoca, la gran mayoría de las muñecas que se fabricaban eran infantiles. Al darse cuenta del posible negocio, decidió proponérselo a su esposo, Elliot Handler, cofundador de Mattel, aunque la idea no llegaría a buen puerto, debido a la reacción que mostró el director de Mattel, Harold Matson.

Ruth Handler no abandonó la idea, y durante un viaje a Alemania, observó una sex doll en una vitrina, llamada Bild Lilli, que era un juguete para adultos, tanto que comenzó vendiéndose a hombres, pasando a venderse a niñas dada su popularidad; las niñas disfrutaban del juguete vistiéndola y cambiando su ropa. Lilli llegó a ser tan popular que traspasó las fronteras alemanas, alcanzando a los Estados Unidos.

Con ese fenómeno los fundadores de Mattel le hicieron caso a la idea de Ruth Handler y compraron los derechos de Lilli, y detuvieron su producción.

Mientras afinaron la propuesta de Ruth y crearon una nueva muñeca, con una edad indefinida entre 16 y 20 años, a la que bautizaron como Barbara Millicent Roberts, en honor a la hija de Ruth, Barbara.

Con el tiempo y la mercadotecnia, el nombre se contrajo a Barbie, quien nació en Willows y fue al Willows High School siendo novia de Ken Carson desde 1961.

Cuando estaba todo perfecto, decidieron hacer nacer a Barbie el 9 de marzo de 1959 en la American International Toy Fair, conservando esa fecha, como el cumpleaños oficial de la muñeca. En su «debut», Barbie lucía un peinado rubio muy a los años 60, con un traje de baño simulando en su estampado la piel de cebra.

la respuesta del mercado fue tan espectacular que la empresa tuvo problemas iniciales para abastecer una demanda que superaba todos los cálculos.Durante el primer año de producción fueron vendidas alrededor de 350.000 muñecas Barbie.

Poco después de salir al mercado algunos padres de familia mostraron su descontento con el pecho de la muñeca, que no era plano.

Con los años los modelos se actualizaron, así como el color del pelo de la muñeca y la forma. La muñeca se ha comercializado como un «Modelo adolescente a la moda», con la ropa creada por el diseñador de moda de Mattel Charlotte Johnson.

La primera muñeca Barbie que se fabricó fue en Japón, con la ropa cosida a mano por trabajadores japoneses.

La apariencia de Barbie se ha cambiado muchas veces, sobre todo en 1971 cuando los ojos de la muñeca se ajustaron para mirar hacia delante, en lugar de tener la mirada elegante lateral del modelo original.

Barbie fue uno de los primeros juguetes en tener una estrategia de marketing basada en gran medida en la publicidad televisiva, que ha sido ampliamente copiada por otros juguetes. Se estima que se han vendido más de mil millones de muñecas Barbie en el mundo, en más de 150 países, con Mattel afirmando que son vendidas tres muñecas Barbie cada segundo.

La gama estándar de las muñecas Barbie y sus accesorios son fabricados a escala aproximada 1/6, que también se conoce como playscale. Los productos de Barbie incluyen no sólo la gama de muñecas con sus ropas y accesorios, sino también una amplia gama de productos de la marca Barbie, tales como libros, ropa, cosméticos y videojuegos. Barbie ha aparecido también en una serie de películas de dibujos animados y es un personaje secundario en Toy Story y Toy Story 2, y un personaje de apoyo importante en Toy Story 3.

Barbie se ha convertido en un icono cultural y ha recibido honores que son raros en el mundo de los juguetes. En 1974 una sección de Times Square en Nueva York pasó a llamarse Barbie Boulevard durante una semana. En 1985 el artista Andy Warhol creó una pintura de Barbie.

En 2009, Barbie celebró su 50 aniversario. Las celebraciones incluyeron un desfile de modas en Nueva York para la Semana de la Moda Mercedes-Benz. El evento mostró modas aportados por cincuenta diseñadores de alta costura, tan conocidos como Diane von Fürstenberg, Vera Wang, Calvin Klein, Bob Mackie y Christian Louboutin.