¿Cuánta energía pueden producir los nopales?

El Grupo de Agroenergética de la Universidad Politécnica de Madrid, en colaboración con expertos de la Estación Experimental de Las Palmerillas-Fundación Cajamar, ha conseguido evaluar el potencial máximo de cultivo del nopal (o humbera, como se le llama en España) para la producción de bioetanol en la provincia de Almería.

También ha estimado la localización óptima de las plantas de procesamiento de esta materia prima considerando requerimientos y restricciones técnicas, lo que resultará de utilidad para futuras iniciativas empresariales.

Para realizar la investigación se siguió un método secuencial apoyado en metodologías sistemas de información geográfica (SIG) para la provincia estudiada. Se localizaron los cultivos regulares actuales de nopal y se relacionaron con sus características agroclimáticas.

Se definieron requerimientos y restricciones de cultivo para después trabajar con bases de datos georreferenciadas de clima, suelo, uso de la tierra, espacios naturales y vías de comunicación, basándose en datos de campo y bibliográficos de productividad en biomasa de nopal y de rendimientos de etanol.

Para los supuestos considerados, se determinó que la superficie máxima apta para el cultivo de la nopal en la provincia de Almería sería del orden de las 100,000 ha, cuya producción de biomasa podría representar como máximo 96 Ml de bioetanol al año.

Los resultados del trabajo, publicados en la revista Israel Journal of Plant Sciences, se presentaron gráficamente en mapas temáticos que podrían resultar de utilidad para futuras iniciativas empresariales.

La nopal es una planta originaría de América, que muestra una extraordinaria adaptación a climas cálidos-áridos en los que otras especies de interés agrícola convencionales no pueden ser cultivadas de manera extensiva. Fue introducido en España por los conquistadores que regresaban llevando ejemplares de la flora y fauna obtenida en el Nuevo Mundo.

Está presente en Almería desde el siglo XVI y el área dedicada a su cultivo llegó a ser de más de 10.000 ha en la década de 1950. Tanto los frutos como las ‘palas’ –los tallos de forma característica, gruesos, aplanados, verdes y jugosos– pueden utilizarse industrialmente para la producción de bioetanol. El alcance máximo que podría considerarse para el cultivo del nopal en Almería puede estimarse mediante un estudio de potencial.

Referencia bibliográfica:

Sánchez, J; Sánchez, F; Curt, MD; Fernández, J. «Assessment of the bioethanol potential of prickly pear (Opuntia ficus-indica (L.) Mill.) biomass obtained from regular crops in the province of Almeria (SE Spain)». Israel Journal of Plant Sciences 60 (3, SI): 301-318, 2012. DOI: 10.1560/IJPS.60.1.301.