Daniel Carleton Gajdusek, Nobel 1976 por descubrir los orígenes del Kuru, enfermedad cuya vía es el canibalismo

Nació en Nueva York el 9 de septiembre de 1923 y falleció en Tromsø, Noruega en el 12 de diciembre de 2008.

Entre sus primeros trabajos se encuentran las investigaciones que realizó para la Universidad de Harvard en Irán y Australia, donde formó parte del equipo del Instituto de Enfermedades Neurobiológicas de Bethesda; Maryland.

A partir de 1955, los trabajos de Gajdusek se centraron en el estudio del kuru, una enfermedad crónica del sistema nervioso central que se daba en los individuos de la tribu fore de Papúa-Nueva Guinea y les causaba la muerte.

Gajdusek descubrió que su transmisión se debía a sus prácticas rituales caníbales, durante las cuales los cerebros de los muertos, en forma de sopa grisácea, eran comidos por sus familiares. Los síntomas del kuru se manifestaban con extraña tardanza un año o año y medio después, como pudo estudiarse en casos de chimpancés en cautiverio.

Las investigaciones sobre esta enfermedad le permitieron postular en 1957 la existencia de virus de acción lenta que pueden permanecer inactivos durante décadas y que, transmitidos por ingesta de tejidos infectados, dan lugar a afecciones neurodegenerativas como el kuru, el scrapie (que afecta al ganado) o el síndrome de Creutzfeld-Jacob («enfermedad de las vacas locas»).

Tras su descubrimiento las prácticas caníbales cesaron.

Con esto demostró que el kuru no era una enfermedad hereditaria, como se creía, sino que era causada por un «virus lento», aunque en este caso y de manera posteriormente, Stanley B. Prusiner demostró que la provoca un prion, o proteína patógena causante de enfermedades, pero que a diferencia del resto de los agentes infecciosos (virus, bacterias, hongos etc…), que contienen ácidos nucleicos (ya sea ADN, el ARN, o ambos), un prion sólo esta compuesto por aminoácidos y no presenta material genético.

Con estos trabajos en 1976 le fue concedido el premio Nobel de Fisiología y Medicina, compartido con Baruch Samuel Blumberg, por sus trabajos sobre el origen y la propagación de las enfermedades infecciosas.

Investigó además la causa de la esclerosis múltiple y de la enfermedad de Parkinson, entre otras. Sus estudios motivaron la aparición de numerosas hipótesis sobre la naturaleza de enfermedades neurológicas crónicas.

Gajdusek también tuvo una parte más que controversial en su vida: En abril de 1996 fue arrestado por pedofilia en el curso de una investigación federal contra las redes de pornografía infantil. Tras la declaración de víctimas de sus abusos sexuales (durante sus infancias) y las pruebas incriminatorias, se declaró culpable en 1997, y sentenciado a 19 meses de prisión. En 1998 se le permitó viajar a Europa bajo libertad condicional para cumplir los 5 años de vigilancia que marca la ley.

Gajdusek había adoptado total de 54 niños (36 educados en EEUU y 18 en Papua, Nueva Guinea), y todos ellos ocupaban al momento del juicio, puestos de relevancia en distintas esferas profesionales; y todoslo respaldaron públicamente, excepto el que lo acusó, un joven micronesio de 20 años, quien lo señaló de haber abusado sexualmente de él entre 1989 y 1991.

Gajdusek murió el 12 de diciembre de 2008 en Tromsø, Noruega, donde se encontraba trabajando y visitando colegas.