De como el Sol absorbe y libera energía

Un telescopio suborbital de la NASA  ha dado a los científicos la primera evidencia clara de transferencia de energía desde el campo magnético del sol a la atmosfera solar o corona. Este proceso, conocido como  trenza solar, ha sido teorizado por los investigadores, pero se mantenía sin observar hasta ahora.

Los investigadores pudieron presenciar este fenómeno con las imágenes de mas alta resolución tomadas a la corona del sol hasta ahora. Estas imágenes fueron obtenidas por el telescopio de la agencia HI-C, que fue lanzado desde White Sands Missile Range, en Nuevo Mexico, en Julio del 2012.

“Los científicos han intentado por décadas entender como la atmosfera dinámica del sol es calentada a millones de grados” dijo el investigador principal de HI-C Jonathan Cirtain, un heliofísico del Marshall Space Flight Center en Huntsville, Alabama. “Debido al nivel de actividad solar, fuimos capaces de enfocarnos en un punto activo, y obtener imágenes extraordinarias. Ver esto por primera vez es un gran avance en el entendimiento de cómo nuestro sol genera continuamente la gran cantidad de energía requerida para calentar su atmosfera.”

El telescopio voló por 10 minutos y tomó 165 imágenes de una gran región activa en la corona del sol. El telescopio adquirió datos por 5 minutos, tomando una foto cada cinco segundos. Secuencias de imágenes demostraron la evolución del campo magnético y mostraron la liberación repetida de energía vistas en el sol a temperaturas de 2 a 4 millones de grados.

Muchas de las estrellas en el universo tienen campos magnéticos. La evolución de estos campos es usada para explicar la emisión de la estrella u otros eventos como llamaradas. Entender como el campo magnético del sol calienta la atmosfera solar ayuda a entender como todas las estrellas magnetizadas evolucionan.

Estas observaciones tendrán como resultado mejores predicciones para el clima espacial debido a la evolución de los campos magnéticos en la atmosfera solar. Estas erupciones pueden alcanzar la atmosfera terrestre y afectar operaciones de comunicación y satélites.

Las imágenes fueron posibles por un conjunto de innovaciones en la organización de óptica de HI-C. El espejo del telescopio media aproximadamente 9 ½ pulgadas de diámetro. Nuevas técnicas para el esmerilado y pulido fueron desarrolladas para los espejos. Científicos e ingenieros trabajaron para completar la alineación de los espejos, mantener el espacio óptico de unas cuantas diez milésimas de pulgadas.

“Las observaciones del HI-C forman parte de una demostración tecnológica que permitirá una generación futura de telescopios capaces de resolver preguntas fundamentales con relación al calentamiento de la atmosfera solar y los orígenes del calentamiento espacial”, dijo Jeffrey Newmark, importante científico del programa de cohetes en los cuarteles principales de la NASA en Washington.

La resolución del HI-C es aproximadamente cinco veces mayor a los instrumentos usados a bordo de el Solar Dynamics Obserbatory (SDO) de la NASA, lanzado en febrero del 2010 para estudiar el sol y su comportamiento dinámico.  Las imágenes del HI-C complementan observaciones globales del sol que fueron continuamente tomadas por el SDO.

 “Esta misión suborbital nos ha dado una mirada única del funcionamiento del sol. El HI-C ha demostrado que se puede lograr ciencia de gran valor con un presupuesto pequeño,” dijo John Grunsfeld, administrador asociado para el Science Mission Directorate (SMD) de la NASA, en Washington. “El proyecto de cohetes de la NASA es una clave para el entrenamiento de la próxima generación de científicos, además de desarrollar nuevas tecnologías espaciales.”