Descubren tres exoplanetas mayores que la Tierra ubicados en zonas habitables (VIDEO)

La misión Kepler de la NASA ha descubierto dos nuevos sistemas planetarios que incluyen tres planetas de un tamaño superior a la Tierra y ubicados en una “zona habitable”, que es aquella en la que la distancia hacia la estrella en torno a la que orbitan los planetas permitirá que en su superficie exista agua liquida.

El sistema Kepler-62 cuenta con cinco planetas, 62b, 62c, 62d, 62e y 62f. El sistema Kepler-69 tiene dos planetas, 69b y 69c. Los planetas con condiciones parecidas a las de la Tierra son los Kepler-62e, 62f y 69c.

Dos de los planetas recientemente descubiertos orbitan una estrella más pequeña y fría que el sol. El Kepler-62f es un 40 por ciento más grande que la Tierra, por lo que es el exoplaneta más parecido en tamaño al nuestro y ubicado en una zona habitable, aunque también es probable que tenga una composición rocosa.

Kepler-62e, que órbita el borde interior de la zona habitable, es más o menos un 60 por ciento más grande que la Tierra.

El tercer planeta Kepler-69c es un 70 por ciento más grande que la Tierra y orbita en la zona habitable de una estrella similar a nuestro Sol. Los astrónomos no están seguros de la composición de Kepler-69c, pero su órbita de 242 días alrededor de una estrella similar al Sol se asemeja a la de nuestro planeta vecino Venus.

Los científicos no saben si la vida puede existir en los planetas recién descubiertos, pero las señales recibidas los muestran como un paso más cercano a encontrar un mundo similar a la Tierra y que orbite una estrella como nuestro sol.

‘»La nave espacial Kepler sin duda se ha convertido en una estrella de rock de la ciencia'», dijo John Grunsfeld, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington. ‘»El descubrimiento de estos planetas rocosos en la zona habitable nos acerca un poco más a la búsqueda de un lugar como nuestro hogar. Es sólo cuestión de tiempo antes de que sepamos si la galaxia es el hogar de una multitud de planetas como la Tierra, o si somos una rareza ‘».

El telescopio espacial Kepler, que a la vez y continuamente mide el brillo de más de 150,000 estrellas, es la primera misión de la NASA capaz de detectar planetas del tamaño de la Tierra alrededor de estrellas como nuestro sol.

Orbitando su estrella cada 122 días, Kepler-62e fue el primero de estos planetas identificados dentro de la zona habitable. Kepler-62f, con un período orbital de 267 días, fue encontrado posteriormente por Eric Agol, profesor asociado de astronomía en la Universidad de Washington y co-autor de un artículo sobre los hallazgos, publicado en la revista Science.

El tamaño de Kepler-62f ahora se mide, pero su masa y su composición todavía no. Sin embargo, sobre la base de estudios previos de exoplanetas rocosos de tamaño similar, los científicos son capaces de estimar su masa por asociación.

‘»La detección y confirmación de planetas es un enorme esfuerzo colaborativo de talento y recursos, y requiere la experiencia de toda la comunidad científica para producir estos tremendos resultados'», dijo William Borucki, investigador científico principal de Kepler en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, y autor principal del articulo acerca del sistema Kepler-62 en la revista Science. ‘»Kepler ha traído un resurgimiento de los descubrimientos astronómicos y estamos haciendo un excelente progreso hacia la determinación de si nuestro planeta es una excepción o es la regla.'»

‘»Sólo sabemos de una estrella que aloja un planeta con vida, el sol. Encontrar un planeta en la zona habitable alrededor de una estrella como nuestro Sol es un hito importante hacia la búsqueda de verdaderos planetas similares a la Tierra'», dijo Thomas Barclay, científico de Kepler en el Instituto de Investigación Ambiental del Area de Bay en Sonoma, California, y autor principal del descubrimiento del sistema Kepler-69 publicado en la revista Astrophysical Journal.

Tamaño relativo de los planetas ubicados en las zonas habitables de los sistemas Kepler 62 y Kepler 69 (excepto por la Tierra, su easpecto son interpretaciones). Imagen: NASA Ames/JPL-Caltech.