Douglas Engelbart, inventor del «ratón» y pionero del correo electrónico

Primer ratón

Sandra Isabel Jiménez Mateos *

Douglas Carl Engelbart, además de ser el inventor del ‘»ratón'» de computadora, es un pionero del correo electrónico y del hipertexto. De origen noruego, nació en Estados Unidos el 30 de enero de 1925, en Portland, Oregón.

Engelbart recibió un título de grado en ingeniería eléctrica de la Oregon State University en 1948, un título de grado en ingeniería de la Universidad de Berkeley en 1952 y un doctorado de UC Berkeley en 1955.

Durante la II Guerra Mundial fue operario de radar en las Filipinas y ahí leyó un artícuo de Vannevar Bush As We May Think (impulsor de la bomba atómica, pero también precursor de la World Wide Web), para buscar la manera de usar las computadoras para mejorar la sociedad. Cuando terminó la guerra, y siguiendo esta idea, Engelbart renunció a su trabajo como ingeniero y se fue a estudiar a UC Berkeley, donde obtuvo el doctorado.

Engelbart ingresó como investigador al al Stanford Research Institute y en 1959 ascendió al cargo de Director del Augmentation Research Center, que el fundó.

Ahí desarrolló la idea del ‘»ratón'», el cual fue descrito en 1967. Las pruebas que se realizaron demostraron que era más eficiente y efectivo que otros dispositivos que se diseñaron para realizar selecciones en la pantalla, como el lápiz de luz y el joystick; permitía interactuar en forma sencilla y práctica con las computadoras. Engelbart concibió este artefacto y el ingeniero Bill English, un miembro de su equipo, realizó el diseño detallado.

Engelbart solicitó una patente en 1967 y la recibió el 17 de noviembre de 1970, el “Indicador de Posición X-Y para pantallas”, que era un casco de madera con dos ruedas de metal. Engelbart reveló más tarde que fue apodado el «mouse», porque la cola salió al final.

En 1968, durante la Conferencia de Otoño de Empresas de Informática, en el Civic Auditorium de San Francisco, Douglas Engelbart hizo una presentación que duró 90 minutos, desde su casa. Además de hacer la primera demostración pública del ratón, incluyó una conexión en pantalla con su centro de investigación, es decir, fue la primera vídeo-conferencia de la historia y es recordada con el título de «la madre de todas las demos».

Años más tarde, la mayoría de los miembros del equipo de Engelbart, incluyendo a English, se trasladaron a Xerox-PARC donde le dieron la forma de pastilla de jabón que tiene ahora. Los investigadores allí redefinieron el uso del dispositivo integrándolo en un sistema que utilizaba símbolos icónicos en la pantalla.

Después, la firma Apple lo pone a la venta en 1984 con sus ordenadores Macintosh.

Desde 1987 esta tecnología, que su inventor siempre destacó como un trabajo de equipo, pasó a ser de dominio público.

Engelbart también fue un pionero del internet y la videoconferencia.

Falleció el 2 de julio de 2013 en su residencia de Atherton, California, EE UU, a la edad de 88 años, por un fallo renal.