El amazonas, una fuente equilibrada de CO2

Considerado hasta el momento una fuente de emisiones de gases de efecto invernadero que captaba a través del suelo de la cuenca, emitiendo el CO2 fijado por la selva tropical y liberándolo de nuevo a la atmósfera, el río Amazonas presenta, por el contrario, un balance de carbono equilibrado. Un nuevo estudio demuestra que el CO2 desgasificado por el río es extraído exclusivamente en el seno del propio sistema fluvial por la vegetación semiacuática de las llanuras de inundación. De este modo, el Amazonas recicla el CO2 de su propio sistema fluvial y no el fijado por la selva tropical, vertiendo hacia la atmósfera la misma cantidad de gas carbónico que absorbe. Este estudio, coordinado por investigadores de los laboratorios GET (IRD, OMP, CNRS, CNES, UPS) y EPOC (OASU, CNRS, Universidad de Burdeos 1) y publicado en la revista Nature, cambia la perspectiva sobre los balances globales de carbono.

El Amazonas recicla su propio CO₂

Este estudio proporciona una nueva concepción del ciclo del carbono en la Amazonia, y, con carácter más general, en los continentes. Hasta ahora, los científicos pensaban que los ríos recibían carbono procedente de los árboles y otras plantas terrestres a través de los suelos de la cuenca hidrográfica. A continuación, este carbono era transformado en CO₂ y emitido de nuevo a la atmósfera por desgasificación. Los cursos de agua, y especialmente el gigante amazónico, se consideraban fuentes netas de emisión que liberaban más CO₂ del que absorbían. Sin embargo, los investigadores acaban de demostrar que el CO₂ desgasificado por las aguas del Amazonas se extrae únicamente en el propio sistema fluvial. Este CO ₂ procede de la descomposición de la materia orgánica producida por la vegetación semiacuática de los humedales amazónicos. Al contrario de lo que se pensaba, el río actúa como una «bomba de CO₂».

El vínculo entre vegetación acuática y emisiones de CO₂

Una decena de equipos franceses y brasileños enrolados en el proyecto ANR-CARBAMA y el observatorio de investigación medioambiental HYBAM han llevado a cabo numerosas campañas sobre el terreno amazónico y analizado imágenes de satélite. La comparación de las mediciones de concentración de CO₂ bajo el agua y la cartografía de la vegetación por satélite ha demostrado que existe una importante correlación entre la intensidad de la desgasificación de CO₂ y la superficie de vegetación inundada y de plantas acuáticas flotantes. Esta relación proporcional se verifica a dos niveles. Por una parte, a nivel temporal, con la oscilación del nivel del agua a lo largo del año. Por otra, a nivel espacial, con la disminución de la proporción de vegetación desde la zona de estudio o de dominio del bosque inundado hasta el área situada aguas abajo, donde predominan los lagos.

Total de emisiones cubiertas por los humedales

El Amazonas emite unas 200.000 toneladas anuales de carbono por desgasificación. Según las estimaciones científicas, la mayoría de estas emisiones procede de la respiración de las raíces y de la caída y posterior degradación de la vegetación semiacuática de las llanuras de inundación. Así, los investigadores han demostrado la existencia de una fuerte tasa de exportación de la producción primaria bruta de los humedales amazónicos hacia el medio acuático: la mitad de este carbono, en forma de CO₂ disuelto y materia orgánica biodegradable, se transfiere al río de manera directa. Esta cantidad de CO₂ equivale a las 200.000 toneladas de carbono desgasificadas cada año. El balance de carbono del sistema fluvial de la Amazonia central está, por tanto, próximo al equilibrio: sus aguas emiten a la atmósfera la misma cantidad de carbono que fija su vegetación.

Sin embargo, este estudio subraya la enorme contribución de las aguas continentales a las emisiones de CO₂, poniendo de relieve la necesidad de considerar las propiedades específicas de los humedales en los balances globales de carbono. 

Información bibliográfica completa

Abril G., Martinez Jean-Michel , Artigas L.F., Moreira-Turcq Patricia , Benedetti M.F., Vidal L., Meziane T., Kim J.-H., Bernardes M.C., Savoye N., Deborde J., Albéric P., Souza M.F.L., Souza E.L. and Roland F. Amazon River carbon dioxide outgassing fuelled by wetlands. Nature , 2013, doi:10.1038/nature12797.