El Arcanosaurus ibericus, el lagarto fósil terrestre más antiguo de los varanoideos

La zona de los yacimientos de dinosaurios de Salas de los Infantes (Burgos) albergaba hace 125 millones de años lagartos del grupo de los varanoideos, cuya especie más conocida es el actual dragón de Komodo. Un equipo internacional de investigadores ha publicado en la revistaCretaceous Research un estudio en el que se cataloga una nueva especie dentro de este grupo, en concreto, el ejemplar terrestre más antiguo de estos lagartos gigantes a partir de los restos que se conservan en el Museo de los Dinosaurios de Salas de los Infantes.

La nueva especie se llama Arcanosaurus ibericus, que significa “reptil misterioso ibérico”, un nombre que se justifica porque nombre “sigue teniendo cierto misterio a pesar de que lo hemos estudiado, porque dentro del grupo de los varanoideos nos genera dudas acerca de cómo clasificarlo”, afirma en declaraciones a DiCYT Fidel Torcida, director del Museo de Dinosaurios de Salas de los Infantes. 

Las 29 vértebras a partir de las que se ha realizado el estudio son “unos restos bastante completos, desde el cuello hasta la cola” de un animal que mediría aproximadamente un metro y medio y que vivió en el Cretácico Inferior. Precisamente, hace pocos días se daba a conocer un estudio en el que se identificó en Cuenca otro lagarto del grupo de los varanoideos, pero del Cretático Superior, es decir, un poco más moderno.

Sin embargo, “no hay muchos ejemplares en la península Ibérica”, así que estos hallazgos tienen un gran valor sobre todo para “reconstruir el ecosistema” de esta época, en la que dinosaurios como el Demandasaurus darwini, también descubierto en la misma zona, la Sierra de la Demanda.

Los datos que van recopilando los científicos hacen pensar en “una llanura fluvial que se desbordaría con frecuencia, con mucho barro y vegetación propia de un clima subtropical en el que podemos imaginas grandes helechos”, asegura Fidel Torcida. En este contexto no faltarían animales como los cocodrilos o la tortuga Larachelus morla, también identificada en el entorno, aunque es cinco millones de años más antigua que el lagarto.

Análisis en el sincrotrón de Grenoble

Los investigadores han conseguido clasificar el ejemplar como terrestre porque, además de realizar la habitual descripción anatómica y su comparación con otros animales para poder catalogarlo como otra especie, han recurrido al análisis del material óseo interno en el sincrotrón de Grenoble (Francia). 

Los restos del Arcanosaurus ibericus fueron recogidos por miembros del Colectivo Arqueológico Paleontológico de Salas de los Infantes en la década de 1990, antes de que existiera el actual museo, lo que explica que hayan pasado muchos años hasta la aparición del artículo científico que confirma la existencia de esta nueva especie fósil. Además, hay que tener en cuenta que analizar este tipo de restos necesita un periodo de preparación para separar la roca de los huesos y que, en este caso, “nos ha costado mucho encontrar especialistas” y más de tres años de revisiones científicas hasta que la revista ha aceptado el artículo.

Los expertos que lo firman, además de Fidel Torcida, son Alexandra Houssaye, de la Universidad de Bonn (Alemania);Jean-Claude Rage y Nathalie Bardet, del Museo Nacional de Historia Natural de París; Xavier Pereda, de la Universidad del País Vasco; y Pedro Huerta, de la Universidad de Salamanca.

Indicios de dos dinosaurios nuevos

El Museo de los Dinosaurios de Salas de los Infantes almacena miles de piezas fósiles procedentes de los yacimientos de la zona, así que está seguro de que poco a poco, a pesar de que no hay científicos profesionales dedicados por entero a esta labor, se irán encontrando nuevas especies. En concreto, a falta de que las investigaciones así lo corroboren con su publicación en revistas científicas, es probable que próximamente se sumen dos nuevas especies de dinosaurios, una de ellas, del grupo de los saurópodos al que pertenece el Demandasaurus darwini y otra especie correspondiente a un dinosaurio de pequeñas dimensiones. No obstante, el trabajo de catalogación es muy largo, recuerda Fidel Torcida.