El cerebro organiza los conceptos de manera continua

Cada día, una persona se enfrenta a gran cantidad de objetos y acciones que tiene que procesar en su cerebro: un paso de peatones, el semáforo que lo rige, subir y bajar del metro o del autobús. Hasta la fecha, varias investigaciones habían considerado que cada área cerebral estaba dedicada a una categoría distinta de esos objetos y acciones.

Ahora, un grupo de científicos de Estados Unidos ha demostrado que el cerebro humano alberga la información sobre las distintas categorías en un único espacio. Además, la actividad cerebral se organiza a través de los vínculos entre las categorías semejantes, que se localizan cercanas unas a otras en el córtex cerebral. El trabajo se publica esta semana en la revista Neuron.

Los autores del estudio explican que “las personas reconocen miles de objetos, pero dado el tamaño de su cerebro, parece improbable que cada categoría esté representada en una zona cerebral diferente”, explica Alex Huth, miembro del laboratorio de Jack Gallant, profesor del Departamento de Psicología de la Universidad de California (EE UU) y coautor del trabajo.

Por eso, los investigadores consideraron que quizá hubiera una manera más eficiente para representar las categorías de objetos y acciones en un continuo que, además, reflejase la similitud entre las categorías.

Han utilizado un tipo de resonancia magnética funcional que registra los flujos de sangre en el cerebro. Midieron la actividad cerebral de cinco personas mientras veían películas denominadas ‘naturales’, que “contienen muchos de los objetos y de las acciones que ocurren en la vida diaria”, explican los autores.

Junto a la resonancia magnética, han empleado términos de la base de datos WordNet –un tesauro que organiza palabras del inglés en grupos de sinónimos–. Con ella, pidieron a los voluntarios que etiquetaran 1.705 conceptos: tanto objetos (nombres) como acciones (verbos), que aparecían en esas películas.

Con este ejercicio los investigadores han visto cómo los conjuntos de objetos y acciones están representados en la superficie de la corteza cerebral.

El cerebro agrupa las categorías similares

Los resultados han corroborado su hipótesis inicial. Tras el estudio, los científicos aseguran que las categorías conceptuales similares se localizan próximas unas a otras y, lo que es más importante, esa organización se repite en todos los individuos a los que observaron con la resonancia.

Descubrir el espacio que utiliza este órgano para representar información ayuda a obtener mapas funcionales de la corteza cerebral. Según los científicos, probablemente “el cerebro también usa mecanismos similares para localizar otro tipo de información en la superficie cortical, por lo que esta aproximación puede ser aplicable a otras áreas de estudio de la neurociencia cognitiva”.

Referencia bibliográfica:

Alexander G. Huth, Shinji Nishimoto, An T. Vu, and Jack L. Gallant. ““A continuous semantic space describes the representation of thousands of object and action categories across the human brain”. Neuron. 19 de diciembre de 2012.