El Curiosity descubre un antiguo lago en Marte, de 152 kilómetros, que se evaporó y se creó varias veces

Hace miles de millones de años, en el cráter Gale de Marte, de 154 kilómetros de diámetro, pudo haber existido un gran lago, de acuerdo con las observaciones del rover Curiosity de la NASA.

De hecho sus datos indican que el Monte de Sharp de ese planeta se formó a partir de los sedimentos depositados en el gran lecho del lago a lo largo de decenas de millones de años.

Los descubrimientos del Curiosity sugieren que en la antigüedad Marte pudo tener un clima que podría haber producido lagos de larga duración en muchos lugares.

\’Si nuestra hipótesis para el Monte de Sharp se mantiene, desafía la noción de que las condiciones cálidas y húmedas fueron transitorios, local o sólo subterráneas en Marte\’, dijo Ashwin Vasavada, subdirector científico del proyecto Curiosity en el Jet Propulsion Laboratory, de la NASA, en Pasadena.

\’Una explicación más radical es que Marte en la antigüedad, tuvo una atmósfera más densa, lo que elevó las temperaturas por encima de cero en todo el planeta, pero hasta ahora no sabemos cómo pudo ocurrir eso\’.

El Monte de Sharp tiene unos 5 kilómetros de altura, y en sus flancos más bajos expone cientos de capas de roca. Las capas de roca – alternando entre depósitos lacustres, fluviales y eólicos – son el testimonio de que el vaso del lago se llenó y se evaporó en repetidas ocasiones, lo que muestra un lago marciano mucho más grande y más duradero que cualquier otra evidencia examinada anteriormente de cerca.

\’Estamos avanzando en la resolución del misterio del monte Sharp,\’ dijo el investigador principal del proyecto Curiosity, John Grotzinger, del Instituto Tecnológico de Pasadena, en California. \’Donde hay ahora una montaña, pudo existir una vez una serie de lagos.\’

El Curiosity actualmente investiga las capas sedimentarias más bajas del Monte Sharp, una sección de roca de 150 metros de alto, apodados la formación Murray. Los ríos llevaron arena y limo al lago, depósito los sedimentos en la desembocadura del río para formar deltas similares a los encontrados en la desembocadura de los ríos de la Tierra, en un ciclo que se repitió una y otra vez.

\’Lo mejor sobre un lago que se produce repetidamente, es que cada vez que regresa es otro experimento para decirte cómo funciona el medio ambiente\’, dijo Grotzinger. \’Cuando el Curiosity suba más alto en el Monte Sharp, tendremos una serie de experimentos para mostrar patrones en la forma en la atmósfera y el agua y los sedimentos interactúan. Podemos ver cómo la química cambió en los lagos a través del tiempo. Se trata de una hipótesis apoyada por lo que hemos observado hasta ahora, proporcionando un marco para las pruebas en el próximo año\’.

Después de que el cráter se llenó a una altura de por lo menos un par de cientos de metros y los sedimentos se endurecieron hasta convertirse en roca, las capas acumuladas de sedimentos fueron esculpidas con el tiempo en una forma montañosa por la erosión eólica, que talló el material entre la distancia del perímetro del cráter y lo que es ahora el borde de la montaña.

En el viaje de 8 kilómetros desde su sitio de aterrizaje del Curiosity en 2012 a su lugar de trabajo actual, en la base del monte Sharp, el rover descubrió pistas sobre la forma cambiante del suelo del cráter durante la era de los lagos.
\’Hallamos rocas sedimentarias sugestivo de pequeños deltas antiguos, apilados uno encima del otro\’, dijo Sanjeev Gupta, miembro del equipo científico del Curiosity, del Imperial College de Londres. \’El Curiosity cruzó un límite de un ambiente dominado por los ríos a un entorno dominado por los lagos\’.

Imagen de lo que pudo ser el antiguo Lago Gale- NASA/JPL-Caltech/ESA/DLR/FU Berlin/MSSS