El Housatonic, el primer barco de guerra hundido por un submarino, el 17 de febrero de 1864

El 17 de febrero de 1864, después de meses de entrenamiento, el submarino “CSS H.L Hunley” atacó la corbeta “USS Housatonic”, convirtiéndose éste en el primer buque de guerra hundido por un submarino. Aunque el submarino que lo hundió, también quedó en el fondo del agua.

Durante los primeros años de guerra Civil de Estados Unidos, el gobierno confederado autorizó a ciudadanos a operar los buques de guerra armados como “privados”. En 1862 un consorcio de New Orleáns dirigido por el industrial algodonero Horace L. Hunley fue autorizado para operar un submarino de 20 pies de largo bautizado como “Pioneer”, el cual en una demostración hundió una lancha a remolque con un torpedo flotante remolcado.

El diseño fue del mismo Horace L. Hunley, y sus socios James McClintock and Baxter Watson

Pero para llegar al submarino Hunley tuvieron que crear tres prototipos:

1. El Pioneer fue hundido por su armador en 1862 cuando fuerzas navales norteamericanas capturaron Nueva Orleans.
2. El Mobile, construido en 1863, se hundió en la bahía del mismo nombre; afortunadamente la tripulación se salvó.
3. El Hunley, construido en 1863 y enviado a Charleston, el 15 de octubre de 1863 se sumergió, y casi inmediatamente se hundió por la marejada producida por el paso de un buque de vapor, varios tripulantes murieron y estuvo a punto de perderse en el fondo del mar.

Ese tercer submarino, recuperado y modificado, fue el que realmente funcionó.

El Comandante General Confederado Pierre Gustave Toutant de Beauregard quedó decepcionado por el tercer fracaso; Hunley insistió para que le permitiera realizar un nuevo intento, bajo su propia supervisión.

El 16 de febrero de 1864 el Hunley partió del puerto de Charleston. El mar estaba tranquilo, con mucho frio.

El 17 de febrero, en el USS Housatonic sonó la alarma cuando detectó su presencia, a pocos metros del casco del barco. Los cañones de la nave no podían apuntar a un objeto que se encontraba situado en el agua y tan cercano. Los marineros del barco cogieron todas las armas que pudieron y comenzaron a disparar  con fusiles y pistolas sobre el submarino que se aproximaba a una velocidad de 3 nudos (unos 5 kilómetros por hora).

Mientras las balas rebotaban, el Hunley estrello su mástil, donde llevaba amarrado un torpedo, contra la popa del buque.

Inmediatamente, los tripulantes del Hunley comenzaron a mover el cigüeñal del barco en sentido contrario para retroceder 150 metros, momento en el que el cable activo el mecanismo de detonación del torpedo.

La explosión consiguiente hizo arder el Housatonic durante tres minutos, antes de mandar el barco al fondo, llevándose consigo a cinco marinos unionistas muertos.

Pero el submarino también se hundió y desapareció con Hunley a bordo; fue encontrado hasta 1995, a más de 1000 yardas de la escena de la acción.

En el año 2000 fue recuperado y actualmente se le conserva como pieza de museo.