El Hubble Obtiene Imágenes del Cometa 252P/LINEAR

Esta secuencia de imágenes captadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA muestra al cometa 252P/LINEAR a su paso ante la Tierra. Esta visita fue uno de los encuentros más cercanos entre un cometa y nuestro planeta.

Las imágenes fueron tomadas el 4 de abril de 2016, unas dos semanas después de que el visitante helado hiciera su aproximación más cercana a la Tierra el 21 de Marzo. El cometa pasó a 5,3 millones de kilómetros de la Tierra, o alrededor de 14 veces la distancia entre nuestro planeta y la luna. Estas observaciones también representan el objeto celeste más cercano que el Hubble ha observado, con excepción de la luna.

Secuencia de imágenes captadas por el Hubble del cometa 252P/LINEAR. Image Credit: NASA, ESA, y J.-Y. Li (Planetary Science Institute)

Las imágenes revelan un chorro estrecho, bien definido de polvo expulsado por el núcleo helado y frágil del cometa. El núcleo es demasiado pequeño para que pueda ser observado con resolución por el Hubble. Los astrónomos estiman que mide menos de 1,6 kilómetros de ancho. Un cometa produce chorros de material a medida que viaja cerca del sol en su órbita. La luz del sol calienta el hielo en el núcleo de un cometa, lo que resulta en grandes cantidades de polvo y gas que está siendo expulsado, a veces en forma de chorros. El chorro en las imágenes del Hubble es iluminado por la luz solar.

Película creada a partir de las imágenes captadas por el Hubble del cometa 252P/LINEAR. Credits: NASA/ESA, y J.-Y. Li (Planetary Science Institute)

El chorro también parece cambiar de dirección en las imágenes, lo cual es evidencia de que el núcleo del cometa está girando. El núcleo de giro hace que el chorro parezca girar al igual que el chorro de agua de un aspersor giratorio. Las imágenes ponen de relieve la dinámica y la volatilidad del núcleo del cometa.

El cometa 252P/LINEAR está viajando lejos de la Tierra y el sol; su órbita lo traerá de vuelta al interior del sistema solar en 2021, pero ya no cerca de la Tierra. Estas imágenes en luz visible fueron tomadas con la Cámara del Campo Ancho 3 del Hubble.