El medio ambiente intrauterino y su profundo efecto en los genes

Nuestro genes determinan mucho de nosotros, pero el medio ambiente intrauterino también puede ejercer una gran influencia en nuestros genes desde antes del nacimiento, consecuencias que pueden durar toda la vida.

En un estudio publicado en Genome Research, titulado “Neonatal DNA methylation profile in human twins is specified by a complex interplay between intrauterine environmental and genetic factors, subject to tissue-specific influence”, se muestra por primera vez cómo el ambiente generado dentro del útero materno puede definir el perfil epigenético de un individuo y tener injerencia en algunas enfermedades que pueden desarrollarse a lo largo de la vida.

La epigenética se refiere al estudio de modificaciones en la expresión de genes que no se encuentran en la secuencia del ADN, provocadas por factores externos como la dieta, drogas, radiación u otros factores menos agresivos, como el ambiente in útero mencionado en el artículo publicado en Genome Research.

Estas pequeñas alteraciones de los genes se expresan químicamente, mediante un fenómeno llamado metilación de ADN, que afecta la función del gen, desempeñando un papel importante en el desarrollo de algunas enfermedades. El entendimiento de cómo el ambiente intrauterino moldea la expresión de los genes ofrecerá información crítica sobre las plasticidad del ADN.

Los gemelos monocigóticos (idénticos) y los dicigóticos (fraternales o “cuates”), son ideales para la comprensión de estos ligeros cambios en la expresión de los genes, ya que aunque comparten la misma madre cada uno tiene su propio cordón umbilical y saco amniótico. En el caso de los gemelos idénticos, también comparten la misma información genética.

En este estudio, por primera vez, los investigadores analizaron el nivel de metilación de ADN en  tres tejidos diferentes, el del cordón umbilical, la sangre del cordón y la placenta de los gemelos recién nacidos; y ahí fue donde observaron la información que determina los pequeños cambios genéticos entre los gemelos idénticos y fraternales. Este descubrimiento está apoyado por un conocimiento ya ampliamente difundido, acerca de que frecuentemente un gemelo idéntico presenta características que su hermano no, lo cual permanecía poco claro, ya que la información genética de los gemelos idénticos es la misma.

El doctor Jeffrey Craig, autor principal del artículo, dijo que gracias a este estudio se puede concluir que aunque los gemelos compartan el mismo útero, la influencia que ejercen los tejidos específicos como la placenta y el cordón umbilical es diferente en cada feto, y esto es determinante para definir el perfil epigenético.

El equipo también descubrió que los genes afectados por la metilación asociados con el bajo peso al nacer juegan un papel importante en el crecimiento, el metabolismo y enfermedades cardiovasculares, lo que apoya la idea de que el bajo peso al nacer se relaciona con los riesgos de sufrir diabetes y cardiopatías, por lo que el efecto medioambiental en la expresión de los genes es más fuerte de lo que se pensaba.

Entender los mecanismos de la epigenética traerá un poco de luz sobre los riegos o la predisposición de sufrir diabetes o enfermedades cardiacas, ya que con este conocimiento se podrá emprender un tratamiento temprano o incluso frenar o aminorar el riesgo con otros estímulos medioambientales o una dieta específica.

Para conocer un poco más de la epigenética, se puede visitar este link: http://es.wikipedia.org/wiki/Epigen%C3%A9tica#Metilaci.C3.B3n_del_ADN

Bibliografía:

Gordon L, Joo JE, Powell JE, Ollikainen M, Novakovic B, Li X, Andronikos R, Cruickshank MN, Conneely KN, Smith AK, Alisch RS, Morley R, Visscher PM, Craig JM, Saffery R. “Neonatal DNA methylation profile in human twins is specified by a complex interplay between intrauterine environmental and genetic factors, subject to tissue-specific influence” (2012). Genome Research.