El longevo rover de la NASA Opportunity ha mandado una imagen de la superficie marciana que está desconcertando a los investigadores.

Objetos esféricos concentrados en un peñasco al que Opportunity llegó la semana pasada difieren en diversas maneras de esférulas ricas en hierro llamadas “arándonos” que el rover encontró en su sitio de aterrizaje a principios del 2004 y en muchos otros lugares hasta la fecha.

Opportunity está investigando un peñasco llamado Kirkwood en el segmento

Cabo York del aro occidental del Cráter Esfuerzo. Las esferas miden hasta tres milímetros de diámetro. El análisis aún es preliminar, pero indica que estas esferas no tienen el alto contenido de hierro que tienen los arándonos marcianos.

“Esta es una de las imágenes más extraordinarias de toda la misión”, dijo el principal investigador de Opportunity, Steve Squyres de la Universidad Cornell en Ítaca, Nueva York.” Kirkwood está hasta el tope de una densa acumulación de estos objetos esféricos. “Por supuesto, inmediatamente pensamos en los arándanos, pero esto es algo diferente. Nunca habíamos visto tan densa acumulación de esférulas en un peñasco rocoso en Marte.”

Los arándanos marcianos encontrados en otros lados por Opportunity son concreciones formadas por la acción de agua repleta de minerales dentro de las rocas, evidencia de un ambiente húmedo en el Marte temprano. Las concreciones se dan cuando los minerales se precipitan fuera del agua para convertirse en masa dura dentro de rocas sedimentarias. Muchas de las esferas Kirkwood están rotas y erosionadas por el viento. Donde el viento las ha grabado, se puede observar de manera evidente una estructura concéntrica.

Opportunity usó la cámara microscópica en su brazo para investigar detalladamente en Kirkwood. Los investigadores revisaron la composición de las esferas usando un instrumento llamado Espectrómetro de Rayos X para Partículas Alfa, localizado en el brazo de Opportunity.

Parecen ser crujientes por fuera, y más suaves en el medio”, dijo Squyres. “Son diferentes en concentración. Son diferentes en estructura. Son diferentes en composición. Son diferentes en distribución. Así, tenemos un maravilloso enigma geológico en frente de nosotros. Tenemos muchas hipótesis funcionales, y no tenemos una hipótesis favorita por el momento. Va a tomar bastante tiempo el descifrar esto, así que lo que debemos hacer por el momento es mantener una mente abierta y dejar que las rocas hablen.”

Pasando Kirkwood yace otra área científicamente estratégica para Opportunity. El lugar es un extenso peñasco de tono pálido en un área de Cabo York donde las observaciones desde la órbita han detectado señales de minerales de arcilla. Después de Kirkwood ese puede ser el siguiente sitio de estudio para el rover. Hace cuatro años, Opportunity salió del Cráter Victoria, el cual había investigado por dos años, con el fin de encontrar diversos tipos de evidencia geológica en el mucho mayor Cráter Esfuerzo.

Los niveles de energía del rover son favorables para la investigación. El equinoccio primaveral viene este mes al hemisferio sur de Marte, así que la cantidad de luz solar seguirá recargándolo por varios meses.

“El rover está en muy buena salud considerando sus ocho años y medio de trabajo duro en la superficie de Marte”, dijo John Callas, el director del Proyecto Rover de Exploración Marciana del laboratorio de propulsión a chorro de la NASA en Pasadena, California. “Los niveles de producción de energía son comparables con los que tenía hace un año marciano, y esperamos tener una primavera y verano productivas para la exploración.”

La NASA lanzó los rovers Spirit y Opportunity en el verano de 2003, y ambos completaron su primera misión, de tres meses, en abril de 2004. Continuaron haciendo misiones adicionales durante años. Spirit terminó de comunicarse con la Tierra en marzo de 2010. Los rovers han hecho importantes descubrimientos sobre ambientes húmedos en el antiguo Marte que pueden haber sido favorables para la vida microscópica.

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