El primer rayo láser, de la Luna a la Tierra, 18 de octubre de 2013

Sandra Isabel Jiménez Mateos

El 18 de octubre de 2013, LADEE (el Explorador de Atmósfera y Ambiente de Polvo Lunar -LADEE, por sus siglas en inglés-) pasó a la historia de la exploración espacial al realizar la primera transmisión láser desde una órbita lunar, la cual fue recogida por la estación de seguimiento de la NASA en White Sands, Nuevo México (Estados Unidos).

En esa primera prueba la transmisión de datos desde la órbita lunar a la Tierra alcanzó una velocidad de 622 megabits por segundo (Mbps). Esa velocidad de descarga fue superior a seis veces más rápido que los sistemas anteriores de comunicación entre la Tierra y la Luna.

La transmisión se realizó con el “Lunar Laser Communication Demonstration” (LLCD) el cual estaba integrado en el “Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer”, conocido como LADEE, puesto en orbita lunar para investigar la tenue atmósfera y exótico que existe alrededor de la luna.

El lanzamiento de LADEE se realizó con éxito el 7 de septiembre de 2013 a las 03:27 UTC, en las Instalaciones de Vuelo de Wallops, a bordo de un cohete Minotaur V. El 16 de septiembre, durante el viaje a la Luna, el equipo LADEE proporcionó una oportunidad para que el LLCD pudiera calibrar sus equipos, las cuales permitieron que se lograse centrar la señal el 18 de octubre casi instantáneamente cuando se encendió el láser en la Luna. Una parte crítica de la comunicación por láser es ser capaz de señalar con este un blanco muy pequeño a una gran distancia.

LLCD demostró poder realizar una tasa de descarga récord, pero también una tasa de carga de datos sin errores de 20 Mbps.

Las pruebas también confirmaron la capacidad de proporcionar mediciones continuas de la distancia entre la Tierra y la nave espacial LADEE con una precisión sin precedentes, de menos de la mitad de una pulgada.

LLCD transmitió grandes archivos de datos desde la computadora de la nave LADEE a la Tierra.

Una segunda prueba se realizó el 26 de octubre, con la Estación Óptica Terrestre de la ESA, en Tenerife, España, donde se recibieron señales en forma de luz láser procedentes de la sonda de la NASA, en órbita de la Luna a 400.000 kilómetros de distancia de la Tierra. La velocidad de transmisión de datos fue muy superior a la que se lograba con ondas de radio tradicionales.

Al igual que como se hizo con la estación White Sands, de la NASA, después se realizaron una serie de enlaces ópticos que proporcionaron una comunicación láser muy rápida

Estas pruebas también significaron el fin de los ejercicios de la ESA en este proyecto de la NASA, para probar y evaluar un enlace óptico de comunicaciones para futuras misiones espaciales.

Las comunicaciones láser en las longitudes de onda del infrarrojo cercano pueden ser la solución para descargar grandes cantidades de datos de los satélites en órbita de la Tierra, de Marte o de planetas más lejanos.

Los sistemas de comunicación láser son más ligeros y más pequeños que los sistemas de radio convencionales, lo que permitiría reducir el costo de las misiones y aumentar su retorno científico.

La nave LADEE fue lanzada el 7 de septiembre y entró en órbita lunar en octubre.

Como parte de sus pruebas, LADEE realizó una tercera conexión con la estación situada en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en California.

Este satélite terminó su misión de exploración lunar y demostración tecnológica el 17 de abril de 2014, cuando se impactó contra la cara oscura de la Luna tras siete meses de operaciones.