Elizabeth Blackwell, la primera mujer en graduarse en medicina en EEUU

Elizabeth Blackwell, aunque nacida en Inglaterra, se convirtió en la primera mujer en obtener el diploma de doctora en medicina en los Estados Unidos.

Elizabeth Blackwell nació en Counterslip, Bristol, Inglaterra, el 3 de febrero de 1821, en el seno de una familia cuáquera que proporcionó a sus hijas la misma educación que a sus hijos, ya que según sus convicciones religiosas, mujeres y hombres (y blancos y negros) son iguales ante los ojos de Dios.

En 1832 la familia emigró de Bristol, Inglaterra, a Cincinatti, Estados Unidos, porque Samuel Blackwell perdió su refinería de azúcar más rentable en un incendio. En Cincinatti el padre de Elizabeth abrió una refinería de azúcar en Nueva York. Su familia tuvo una participación activa en sembrar la idea de abolir la esclavitud, tanto que en su casa acogían a los esclavos que huían del sur de Canadá hacia los EEUU.

Cuando su padre falleció Elizabeth Blackwell tenía 17 y tuvo que buscar el sustento para ella y su familia, por lo cual comenzó a dar clases de educación inicial; su interés estaba lejos de la medicina, sobre todo porque su maestra de escuela llevó un ojo de buey para usarlo como herramienta de enseñanza.

En esa actividad no tuvo mayores inconvenientes, porque la misma se veía como adecuada para las mujeres en el siglo XIX.

Su giro de interés se dio cuando una amiga que se enfermó le coméntase que si una doctora la hubiera atendido, tal vez no habría sufrido tanto.

Elizabeth Blackwell comenzó a postularse para las facultades de medicina. Diez universidades la rechazaron por su condición de mujer. En el Geneva Medical College, de Nueva Yorke, los estudiantes varones votaron para aceptarla, pero eso no significó que tuviera la aceptación total, por lo que desde el primer día sufrió discriminación y acostó.

Blackwell, en 1847 se convirtió en la primera mujer en asistir a una escuela de medicina en los Estados Unidos, para después, el 11 de enero de 1849, convertirse en la primera mujer médico de EEUU.

Además fue la alumna más destacada de su promoción.

A la vez, su tesis sobre la fiebre tifoidea, fue publicada en 1849 en el Buffalo Medical Journal, poco después de graduarse, siendo el primer artículo médico publicado por una estudiante en los Estados Unidos.

En su escrito mostraba una fuerte empatía y sensibilidad hacia el sufrimiento humano, así como una fuerte defensa de la justicia económica y social. Esta perspectiva fue considerada por la comunidad médica como «femenina».

Pero a pesar de estos logros, Elizabeth Blackwell no conseguía ser admitida en algún centro hospitalario para ejercer su profesión, ante lo cual hubo quien le aconsejó realizar cursos de homeopatía y dedicarse a la práctica de la medicina no oficial.

Para romper las barreras decidió viajar a Inglaterra, primero, y después a París para poder ejercer, donde se inclinó hacia la maternidad. En una de las curaciones que realizaba a un bebé, una secreción purulenta le salpicó el ojo izquierdo dejándola ciega, lo cual truncó su carrera de cirujana.

Poco después, marchó a Inglaterra donde conoció a Florence Nightingale y al regresar a Estados Unidos, en 1857, fundó junto con su hermana Emily (quien a su vez fue la primera cirujana en graduarse en EEUU) y con Marie Zakrzewska, el Hospital para Mujeres Indigentes y Niños de Nueva York y una Escuela de Enfermería para mujeres.

Durante la Guerra de Secesión entrenaron a muchas mujeres como enfermeras y los resultados favorables que mostró este grupo, les dio fama, tanto a ellas como a sus discípulas.

Después de la Guerra, en 1868, fundaron el Colegio Médico de Mujeres para formar enfermeras y médicas.

En ese mismo año se incorporó a la escuela Rebecca J. Cole, quien a su vez era la segunda mujer negra que se graduó en medicina, en 1867.

De vuelta a Inglaterra en 1869, ayudó a fundar la Escuela de Medicina para mujeres de Londres y es su primera profesora de ginecología, cargo que ejerció desde 1875 hasta 1907. En ese país ya había conseguido ser incorporada al Registro de Médicos de Gran Bretaña en 1857.

Elizabeth Blackwell escribió además, tratados para difundir entre la población femenina, consejos y recomendaciones para mejorar su higiene y salud.

Elisabeth Blackwell falleció el 31 de mayo de 1910, en Hastings, Inglaterra.