Eratóstenes, realiza en el 240 a.c. la primera medición de la Tierra usando el Solsticio del 21 de junio

El astrónomo, matemático, historiador y filósofo griego alejandrino Eratóstenes de Cirene, Director de la Biblioteca de Alejandría, inspirado por un manuscrito de su biblioteca midió el tamaño de la Tierra.

El papiro asentaba que el día 21 de junio, solsticio de verano, cuando al mediodía, el sol se encuentra más cerca del cenit que cualquier otro día del año, esta estrella pasaba exactamente por el cenit sobre Syene (hoy Asuán, Egipto). Esto era fácilmente demostrable simplemente clavando un palo vertical en el suelo y observando que no proyectaba sombra ninguna. También quedaba demostrado al constatar que la luz del sol llegaba hasta el fondo de los pozos. Si se hacía lo mismo en Alejandría, a 800 kilómetros al norte de Syene, el palo proyectaba una sombra corta, lo que quería decir que en aquella ciudad el sol de mediodía estaba a algo más de 7 grados al sur del cenit.

La distancia entre ambas ciudades pudo tomarla de las caravanas que comerciaban entre esas ciudades, o quizá obtuviese el dato de alguno de los cientos de miles de papiros que existían en la Biblioteca de Alejandría. Hay quien dice que quizá utilizó un regimiento de soldados que fuera contando los pasos entre ambas ciudades. Así, calculó que la distancia era de 5,000 estadios, de donde pudo deducir que la circunferencia terrestre era de 252,000 estadios. Si Eratóstenes utilizó el estadio egipcio, que es de 52,4 cm, da un total de 39,614.4 kilómetros, es decir, un error de menos del 1%, y el diámetro unos 12.000 Km.

Tanto el concepto de esfericidad como el método científico que empleó fue olvidado años más tarde, hasta que fue adoptado por el astrónomo, geodesta y fraile francés, Prior del convento de Rillé: Jean Picard cuando en 1671, conjuntamente con el astrónomo y físico francés Adrien Auzout calculó nuevamente la esfericidad de la Tierra y determinaron que la longitud de arco correspondiente a un grado de longitud en el Ecuador era de 110,5 Km., para el total de la circunferencia dio 39,801 Km. y como radio de la Tierra 6.320 Km., y por tanto un diámetro de 12,640 km, valores aproximados a los que hoy cuenta la ciencia.

En honor de Eratóstenes y de Picard se denominaron a sendos cráteres de la Luna.