Escarabajos habitantes de las cavernas evolucionan reduciendo sus estados larvarios

Las especies de animales que habitan en lugares subterráneos suelen estar fuertemente modificadas, tanto en su biología como en su morfología. En el caso de los insectos, uno de los cambios más extremos radica en su desarrollo larvario.

Ahora, investigadores del Instituto de Biología Evolutiva (IBE, centro mixto UPF- CSIC) y de los museos de ciencias naturales de Barcelona y Madrid han analizado la evolución a largo plazo de un linaje de escarabajos pirenaicos que viven en cuevas.

El trabajo, que publica la revista Proceedings of the Royal Society B, demuestra cómo algunos de estos coleópteros del grupo de los Leptodirini, han reducido sus estadios de larva a lo largo del tiempo. En concreto, de tres, dos y ahora a un único estadio larvario.

Por tanto, los resultados del trabajo muestran que un linaje subterráneo altamente modificado puede sobrevivir, diversificarse y ampliar su área de distribución geográfica durante períodos evolutivos largos.

Hasta ahora los estudios sobre los organismos que viven en lugares subterráneos se han centrado principalmente en el proceso de colonización y en los cambios fenotípicos asociados, pero se sabía poco de la evolución y dinámica de sus linajes, a menudo altamente especializados.

La opinión más difundida era que estos linajes correspondían a callejones evolutivos sin salida, con una capacidad de dispersión limitada y bajo estrictos requisitos medioambientales. En cambio, los modernos estudios filogenéticos moleculares muestran que algunos linajes antiguos adaptados a la vida subterránea parecen ser capaces de persistir y diversificarse en períodos evolutivos largos.