Galaxia «Frankenstein» Sorprende a los Astrónomos

12.07.16.- A 250 millones de años luz, hay una zona de nuestro universo que los astrónomos habían considerado tranquila y sin complicaciones. Pero ahora, los científicos han descubierto una enorme y extraña galaxia formada posiblemente por partes de otras galaxias.

Un nuevo estudio que será publicado en la revista Astrophysical Journal revela el secreto de UGC 1382, una galaxia que originalmente se creía vieja, pequeña y convencional. En lugar de ello, con el uso combinado de distintos telescopios y observatorios de la NASA, se ha descubierto que la galaxia es 10 veces más grande de lo que se pensaba y, a diferencia de la mayoría de las galaxias, sus entrañas son más jóvenes que las partes exteriores, casi como si hubiera sido construida con piezas de repuesto.

«Esta rara galaxia ‘Frankenstein’ se formó y es capaz de sobrevivir porque se encuentra en un pequeño y tranquilo barrio suburbano del universo, sin las molestias del bullicio de las zonas más concurridas que puedan molestarle», dijo el coautor del estudio Mark Seibert, de los Observatorios de la Institución Carnegie para la Ciencia, en Pasadena, California. «Es tan delicada que un ligero empujón de un vecino la desintegraría».

Seibert y Lea Hagen, un estudiante graduado en la Universidad Estatal de Pennsylvania, dieron con esta galaxia por accidente. Habían estado buscando estrellas que se forman en las galaxias elípticas, que no giran y tienen más forma tridimensional y forma de pelota que las de disco plano. Los astrónomos pensaron originalmente que UGC 1382 era una de esas.

Pero mirando las imágenes de galaxias en luz ultravioleta a través de los datos del GALEX de la NASA, un gigante comenzó a salir de la oscuridad.

«Vimos brazos en espiral que se extienden mucho fuera de esta galaxia, que nadie había visto antes y que las galaxias elípticas no deberían tener», dijo Hagen, que dirigió el estudio. «Eso nos puso en una expedición para averiguar lo que esta galaxia es y cómo se formó.»

A la izquierda, con luz óptica, UGC 1382 parece ser un simple galaxia elíptica. Pero los brazos espirales surgieron cuando los astrónomos incorporaron luz ultravioleta y datos ópticos más profundos (centro). Combinando eso con una imagen de gas de hidrógeno de baja densidad (en verde a la derecha), los científicos descubrieron que UGC 1382 es gigantesca. Image Credit: NASA/JPL-Caltech

Luego, los investigadores analizaron los datos de la galaxia de otros telescopios: el Sloan Digital Sky Survey, el Two Micron All-Sky Survey (2MASS), el WISE, el Very Large Array del Observatorio Nacional de Radioastronomía y el Telescopio du Pont de Carnegie en el Observatorio Las Campanas. Después de que GALEX revelase estructuras nunca antes vistas por los astrónomos, las observaciones ópticas e infrarrojas de luz de los otros telescopios permitieron a los investigadores construir un nuevo modelo de esta misteriosa galaxia.

Así, resulta que UGC 1382 mide alrededor de 718.000 años luz de diámetro, más de siete veces más ancha que la Vía Láctea. También es una de las tres galaxias más grandes de disco aislado descubierta nunca, según el estudio. Esta galaxia es un disco giratorio de gas de baja densidad. Las estrellas no se formaron aquí muy rápidamente porque el gas está muy extendido.

Pero la mayor sorpresa fue examinar las edades relativas de los componentes de la galaxia. En la mayoría de las galaxias, la porción más interna se forma primero y contiene las estrellas más viejas. A medida que crece la galaxia, aparecen áreas más externas con las estrellas más jóvenes. No es así con UGC 1382. Mediante la combinación de observaciones de muchos telescopios diferentes, los astrónomos fueron capaces de reconstruir el registro histórico de cuando las estrellas se formaron en esta galaxia – y el resultado fue extraño.

«El centro de UGC 1382 es en realidad más joven que el disco espiral que lo rodea», dijo Seibert. «Esto es como encontrar un árbol cuyos anillos de crecimiento interiores son más jóvenes que los anillos exteriores».

La estructura galáctica única puede ser el resultado de entidades separadas que se unen, en lugar de una sola entidad que crece hacia el exterior. En otras palabras, dos partes de la galaxia evolucionaron por separado antes de la fusión – cada una con su propia historia.