Giovanni Battista Donati, pionero en observar el espectro de un cometa.

El astrónomo italiano Giovanni Battista Donati, es pionero en la observación del espectro de un cometa.

Nació en Pisa, Toscana, Italia el 16 de diciembre de 1826, y se graduó en la Universidad de Pisa, tras lo cual se unió a la plantilla del Observatorio de Florencia en 1852, del cual llegaría a ser director en 1864.

Desde el Observatorio de Florencia, entre 1854 y 1864, descubrió seis cometas, incluyendo el espectacular Cometa Donati (C/1858 L1) , encontrado en 1858.

Su interés por los cometas lo llevó a ser pionero de la espectroscopia de cometas, como forma de determinar su composición física, descubriendo que el espectro cambia cuando un cometa se acerca al sol y se calienta, lo que le hace emitir su propia luz al margen de la que refleja del sol.

En 1860 se trasladó a España junto con F. Carlini y EWL Tempel, del Observatorio de Milán, a Torreblanca, un pequeño pueblo cerca de la costa del Mediterráneo entre Valencia y Tarragona, para observar el eclipse solar total del 18 de julio.

El propósito principal de esta expedición fue la observación de las prominencias solares y su trabajo confirmó que las prominencias se generan sólo en el sol, y no en la luna como algunos habían especulado, y especialmente que existe una correlación entre la presencia de prominencias y la existencia de manchas en las capas subyacentes de la atmosfera solar.

Aún entonces Donati ya tenía la intención de estudiar la espectroscopia estelar, iniciada por J. Fraunhofer en 1815, en Mónaco ,en el observatorio de Bergenhausen.

Donati murió de peste el 20 de septiembre de 1873, en Florencia.

Existe un cráter en la Luna que en su honor lleva su nombre.