Heinrich Rohrer, Nobel de Física 1986, padre de la investigación a escala nanométrica

En el Cantón de Sankt Gallen, Suiza, nace, media hora después que su hermana gemela, el 6 de junio de 1933, el físico suizo Heinrich Rohrer, Premio Nóbel de Física de 1986, por haber desarrollado el microscopio de efecto túnel en colaboración con Gerd Binning, el STM (scanning tunneling microscope), de resolución tan elevada que con él ha sido posible leer letras escritas nada menos que con átomos (una decena de átomos por letra).

Estudió física en la Escuela Politécnica Federal de Zurich (ETH) en 1951, donde estudió con el físico austríaco Wolfgand Pauli, Premio Nobel de Física de 1950. Su tesis doctoral fue sobre su trabajo midiendo los cambios de longitud en semiconductores en un campo magnético induciendo superconductividad.

Inició sus investigaciones en los Estados Unidos, trabajando en la Universidad de Rutgers de Nueva Jersey en superconductores y metales.

En 1963 ingresó a los Laboratorios de Investigación de la IBM en Rüschlikon, Zurich a colaborar con el físico alemán Gerd Karl Binnig, también en la problemática de la superconductividad; ambos comenzaron a desarrollar y perfeccionaron el microscopio electrónico de efecto túnel, con él que se consigue una nítida reproducción de los átomos que componen las superficies de materiales conductores o semiconductores.

Por sus trabajos, Rohrer y Binnig, obtuvieron el Premio Nóbel de Física en 1986 y lo compartieron con físico alemán Ernst Ruska, éste por su fundamental trabajo en la óptica del electrón, y el diseño del primer microscopio electrónico de barrido de efecto túnel (STM).

El dispositivo creado por Rohrer y Binnig es ampliamente reconocido por haber sentado las bases de la investigación en nanotecnología y supuso una revolución en ámbitos como la microscopía por su capacidad para observar átomos sobre una gran variedad de superficies sin utilizar ningún tipo de lentes.

En IBM Research, en Zúrich, en el 2011 fue inaugurado el Binnig and Rohrer Nanotechnology Center, una de las instalaciones más punteras de nanotecnología del mundo, cuyo nombre hace honor a los dos científicos de IBM, considerados los padres de la investigación a escala nanométrica. Según John E. Kelly III, en ese entonces vicepresidente senior de IBM y director de la división Research, ‘»la invención del microscopio de efecto túnel supuso un momento trascendental en la historia de la ciencia y la tecnología de la información, ya que dio a los científicos la capacidad de ver, medir y manipular átomos por primera vez y abrió nuevos caminos que todavía hoy estamos investigando'».

Los tres científicos galardonados con el Nobel integran la Galería de la Fama de los Inventores en Norteamérica. Rohrer era miembro extranjero de la Academia de Ciencias de los Estados Unidos.

Falleció el 16 de mayo de 2013 , en Wollerau, Suiza.

Vista esquemática de un STM, microscopio de efecto túnel