Hombres y mujeres de ciencia que nos dejaron en 2014

Físicos, matemáticos, ingenieros espaciales, activistas medioambientales, bioquímicos, desarrolladores de videojuegos… muchos son los hombres y mujeres de la ciencia a los que hemos despedido este último año. Varios investigadores, entre los que se incluye un premio Nobel de Física y un medallista Fields, han fallecido a lo largo del 2014. Sus contribuciones han servido para sentar las bases de algunos de los avances e investigaciones claves de la ciencia actual. 

Douglas L. Coleman

6 de octubre de 1931 – 16 de abril de 2014

Nos dejó el 16 de abril. La aportación de este bioquímico a la ciencia ha sido relevante ya que ayudó a comprender mejor el metabolismo y las causas de la obesidad humana. Primero, porque en 1969 publicó una investigación que afirmaba que existía un factor fisiológico que controlaba el apetito. En 1994, el médico Jeffrey Friedman identificó que era una hormona, la leptina.

Las contribuciones de los dos investigadores, que obtuvieron el año pasado el  Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en Biomedicina, han cambiado el paradigma en el estudio de la obesidad y en su percepción: dejó de considerarse un fracaso personal para entender que se trataba de un problema médico.

Gerald Guralnik

17 de septiembre de 1936 – 26 de abril de 2014

Murió a la edad de 77 años. Guralnik, profesor de Física de la Universidad de Brown, fue un teórico líder en la teoría de partículas elementales e hizo grandes contribuciones a la comprensión de la masa del universo.

En 1964, Guralnik y sus colegas C.R. Hagen y Tom Kibble publicaron lo que se convertiría en un referente en la física de partículas. El ensayo describía la presencia de un campo en el espacio omnipresente que rompía la simetría entre las fuerzas electromagnética y nuclear débil, explicando por qué las partículas elementales que componen la materia tenían masa mientras que los fotones –partículas de luz–, no.

La publicación apareció apenas dos meses después de que otros dos ensayos –uno de Peter Higgs y otro de François Englert y Robert Brout– describieran un mecanismo similar. Muchos años después, en 2012, la manifestación física de ese mecanismo, a la que todos hacían referencia, se anunció con el descubrimiento del bosón de Higgs en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC).

El bosón de Higgs ha sido considerado hasta ahora como la última pieza del puzle de la física de partículas.

Andrés Carrasco

16 de junio de 1946 – 10 de mayo de 2014

Falleció el 11 de mayo a la edad de 67 años. Este académico y biólogo molecular, natural de Argentina, presidió el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) entre 2000 y 2001, y fue un reconocido especialista internacional en biología del desarrollo. Pero, sobre todo, fue un incansable luchador contra los efectos de los agroquímicos en las personas.

Carrasco denunció los efectos nocivos de los glifosatos. Sus resultados fueron publicados en la revista Chemical Research in Toxicology. 

María Wonenburger

17 de julio de 1927 – 14 de junio de 2014

El pasado 17 de junio murió Wonenburger, una matemática gallega que dio el salto al álgebra de los infinitos. Se fue con la misma discreción con la que vivió sus últimas décadas en Galicia, su tierra natal, a los 86 años.

Ignorada por el Régimen por su sexo y sus aspiraciones profesionales, tuvo una oportunidad en el extranjero al conseguir una beca Fullbright para hacer el doctorado en la Universidad de Yale (Estados Unidos) en 1957.

Centró su investigación en la Teoría de Grupos, y obtuvo sus resultados más conocidos se centran en las llamadas álgebras de Kac-Moody, que han tenido importantes aplicaciones en matemáticas y física. Su trabajo ha sido siempre muy bien valorado por la comunidad matemática internacional.

Stephanie Kwolek

31 de julio de 1923 − 18 de junio de 2014

Se fue el pasado 18 de junio. Kevlar se ha convertido en un término común relacionado con los chalecos antibalas de los policías o los militares. Sin embargo, cuando Stephanie Kwolek –fallecida en junio a los 90 años– inventó el Kevlar, no se le ocurrió pensar que su invención salvaría miles de vidas en la vida moderna.

Química de formación y profesión, desarrolló el Kevlar mientras trabajaba en la Industria Química DuPont. Trataba encontrar una fibra de polímero a base de petróleo que fuera más ligera, dura y resistente que el acero en los neumáticos. La sustancia que ella creó, ligera, flexible, fuerte y resistente al calor, podría llegar a tener cientos de aplicaciones en todo, desde cápsulas espaciales a los esquís, los cables de fibra óptica a los puentes colgantes, desde los trajes de bomberos hasta los guantes para el horno.

Anatoli Beriozovói

11 de abril de 1942 –  20 de septiembre de 2014

Falleció el pasado septiembre a la edad de 72 años. Fue un cosmonauta soviético y oficial de la Fuerza Aérea Soviética, que ya en 1970 se registró para el programa especial de entrenamiento como cosmonauta en la Ciudad de las Estrellas.

Diez años después, en 1982, fue designado comandante de la misión Soyuz T-5. Esta consistió en realizar el primer lanzamiento al espacio de un satélite de comunicaciones a partir de una nave tripulada en órbita alrededor de la Tierra. Para esta misión estuvo 211 días, 9 horas, 4 minutos y 31 segundos en el espacio, en los que realizó una salida al exterior, con una duración de 2 horas y 33 minutos.

Josep María Ferrer 

1944 – 29 de septiembre de 2014

El ingeniero industrial y divulgador científico Josep María Ferrer Arpí, que presentó y dirigió varios programas de ciencia en la televisión autonómica catalana, falleció el pasado septiembre a causa de un cáncer. Ferrer Arpí fue presentador, guionista y director de programas en TV3 y Canal 33 como Joc de ciència, Dit i fet, Més enllà del 2000 y Punt Omega.

Martin Lewis Perl

24 de junio de 1927 − 30 de septiembre de 2014

Perl fue un físico estadounidense que recibió el premio Nobel en 1995 de Física por el descubrimiento de una partícula subatómica a la que llamó tauón. Antes del descubrimiento de Perl, los físicos teóricos ni siquiera habían predicho la existencia del tauón, el tercero de los leptones con carga –junto con el electrón y el muón–. Pero en 1973, el físico se dedicó al estudio de los electrones y los muones.

En 1975, tras haber analizado miles de datos, Perl anunció que había descubierto el tauón, una partícula unas 3.500 veces más pesada que el electrón. Este descubrimiento supuso la primera evidencia de una tercera generación de partículas fundamentales, y resultó esencial para completar el modelo estándar de física de partículas.

Alexander Grothendieck

28 de marzo de 1928 − 13 de noviembre de 2014

Este matemático fue uno de los más influyentes del S. XX, no solo por su vasta producción científica relacionada con la geometría, sino por su enorme compromiso político y social. Hasta tal punto, que en 1966 se negó a recoger en Moscú la Medalla Fields, el máximo galardón para un joven matemático, por la persecución que recibían los disidentes del régimen comunista soviético y la actuación de la URSS en los países de Europa oriental.

Pacifista y ecologista, en 1991 inicia su retiro definitivo en una aldea pirenaica cuya ubicación no comparte con ningún amigo. Pese a que se desconocen los motivos, su última aparición ocurre en 2010, cuando publica una carta pidiendo que se retirara su obra de todas las librerías y webs.

Ralph H. Baer

8 de marzo de 1922 – 6 de diciembre de 2014

Reconocido por inventar Simón, el famoso juego de memoria con colores de los años 80, también fue el primero en sacar al mercado la primera videoconsola para televisión.

Baer empezó en 1966 el desarrollo del sistema de videoconsola Brown Box y varios prototipos para Sanders Associates. En 1971, fue licenciada a Magnavox, y tras cambiar el nombre de la consola a Magnavox Odyssey, esta fue lanzada al público un año después. Por un tiempo fue la línea más rentable de Sanders, a pesar de que muchas personas de la empresa menospreciaron el desarrollo del juego.

A lo largo de su vida, Baer patentó 150 inventos, entre ellos la primera pistola de luz para las videoconsolas o el videojuego Ping Pong, que inspiraría el más famoso juego de tenis Pong.