James Cook, «descubrió» Nueva Zelanda: 7 de octubre de 1769

El explorador y cartógrafo James Cook, famoso por sus viajes al océano Pacífico, se le considera el descubridor de Nueva Zelanda para Europa, no porque fuera el primero en llegar, si no porque realizó un mapa muy completo de sus costas.

El británico llegó el 7 de octubre de 1769 a la isla  denominada «Aotearoa» por los  nativos  Maoríes, tras pasar por Tahití, como parte de un viaje ordenado por la Royal Society para observar el tránsito de Venus por los mares del sur, y para descifrar el enigma de la Terra Australis, el gran continente del sur del planeta.

Después de Tahití se le encomendó una «misión secreta» que incluía la exploración del Pacífico Sur para encontrar la legendaria Terra Australis Incognita o «tierra desconocida del sur». Lo secreto era para evitar que algún otro país europeo siguiese el mismo rumbo disputándoles lo territorios encontrados.

Existe la referencia de que el primer europeo en llegar fue Abel Tasman, un navegante holandés,  en 1642, quien estuvo exclusivamente motivado por  el interés de  encontrar  riquezas y recursos naturales, pues recordemos que había sido enviado por la Compañía Holandesa de las Indias Orientales con sede en Batavia, hoy Yakarta

James Cook en cambio, además de que llegó hasta Nueva Zelanda, encontrando numerosas islas más, dedicó medio año a realizar un mapa de sus costas, con el cual regresó a Europa, tras recorrer Australia y varias islas del Pacífico, y atrajó la atención sobre la isla, además de que demostró que la Terra Australis no existía.

En Inglaterra escribió sus impresiones, opinando que a pesar del canibalismo que se practicaba en Nueva Zelanda, ésta sería una excelente colonia «en el caso de que el colonizar llegase a considerarse digno de la atención de los ingleses».

A su vuelta, el explorador publicó su diario de viaje y se convirtió en una celebridad entre la comunidad científica. Volvió a recorrer el Pacífico en dos ocasiones más, hasta fallecer en Hawaii, tras un enfrentamiento con los habitantes de la isla.