La Agencia Espacial Europea pone fin a su programa de Vehículos Automatizados de Transferencia

El quinto y último Vehículo Automatizado de Transferencia de la ESA despegará el 24 de julio por la noche (25 de julio 01:43 GMT, 25 de julio 03:43 CEST, 24 de julio 22:43 hora local) desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa, a bordo de un lanzador Ariane 5ES. La nave llegará a la Estación Espacial Internacional el 12 de agosto. Cuando concluya su estancia de seis meses se desintegrará durante su reentrada en la atmósfera, poniendo fin al programa ATV.

El ATV es la nave espacial más compleja jamás construida en Europa. Combina la capacidad de acoplarse con la Estación de forma completamente autónoma con sistemas avanzados para garantizar la seguridad de las personas tanto en órbita como en tierra.

Desde su primera misión en marzo de 2008, los ATV han sido un componente fundamental del programa de la Estación Espacial Internacional. Son las naves de reabastecimiento del complejo orbital con mayor capacidad de carga, transportando suministros secos y líquidos, y elevan la órbita de la Estación de forma periódica para contrarrestar los efectos de la resistencia atmosférica.

Aunque los ATV no fueron diseñados para transportar astronautas, su bodega de carga está completamente presurizada y la tripulación de la Estación Espacial Internacional la utiliza como lugar de almacenamiento y de trabajo mientras permanecen acoplados al complejo orbital. Al final de su estancia de seis meses, el vehículo europeo parte cargado con la basura de la Estación, que se quemará con él durante la reentrada en la atmósfera sobre una zona deshabitada del Pacífico Sur.

El ATV-5 – bautizado con el nombre del científico belga Georges Lemaître, conocido por formular la teoría del Big Bang – también servirá para probar nuevos equipos y procedimientos para futuras misiones de transporte espacial.

Uno de estos experimentos es la cámara láser LIRIS, que se utilizará para desarrollar nuevos sistemas de guiado, navegación y control para atracar con objetivos pasivos como fragmentos de basura espacial o asteroides.

“Georges Lemaître será el último ATV, pero este programa es sólo el primer gran paso en la aventura de los vuelos tripulados de la ESA”, explica Thomas Reiter, Director de Vuelos Tripulados y Operaciones de la ESA.

“El programa ATV nos ha permitido desarrollar tecnologías clave que constituirán la base de los próximos proyectos para el transporte de tripulaciones al espacio”.

La tecnología del ATV ya se está utilizando en el diseño del Módulo de Servicio europeo de la nave tripulada Orión de la NASA, que transportará suministros y astronautas en futuras misiones de exploración más allá de la órbita terrestre.

De momento la ESA ha acordado suministrar dos módulos para Orión: uno para su vuelo inaugural en 2017 y otro para su primera misión en 2021. La revisión del diseño preliminar se completó el 23 de mayo de este año.

Los sistemas del ATV también se podrán utilizar en otro tipo de misiones, como para traer de vuelta muestras del espacio, operaciones de remolque espacial o reparaciones en órbita. Los centros de control, instalaciones y simuladores construidos para este programa se aprovecharán para futuros proyectos de transporte espacial.

Airbus es el principal socio industrial del programa ATV, y Thales Alenia Space Italy suministra el fuselaje y el compartimento de carga. El programa ATV reúne a más de tres docenas de empresas de 10 países europeos, Rusia y los Estados Unidos, involucrando a más de 2.000 personas en la ESA y en la industria.