La belleza sobrenatural del rectángulo rojo

Las líneas rectas no abundan en el espacio. Es por ello que cuando las vemos, nos llaman inmediatamente la atención y nos parece, hasta cierto punto, que están fuera de lugar. El Rectángulo Rojo es un buen ejemplo de estos enigmáticos objetos rectilíneos.

Se sabe que la estrella HD 44179 es un sistema binario desde el año 1915. Sin embargo, su peculiar forma no se descubrió hasta 1973, cuando un cohete de sondeo la fotografió con una cámara de infrarrojos.

Esta imagen es mucho más reciente: fue tomada en el año 2007 con la Cámara Avanzada para Sondeos (ACS) del Telescopio Espacial Hubble. Las observaciones se centran en las longitudes de onda de la luz roja, lo que permite poner de manifiesto las emisiones del hidrógeno gaseoso.

Esta radiación ha sido representada en color rojo. La cámara del Hubble también detectó emisiones en la banda más ancha de la luz anaranjada-rojiza, que han sido representadas en color azul para aumentar el contraste de la imagen.

El Rectángulo Rojo se encuentra a unos 2.300 años luz de nuestro planeta, en la constelación de Monoceros (el Unicornio). Es conocida porque una de las estrellas de HD 44179 se encuentra en las últimas fases de su vida. Este astro se fue hinchando a medida que las reacciones flaqueaban en su núcleo, hasta expulsar sus capas externas al espacio.

Este tipo de nubes de gas se conocen con el confuso nombre de nebulosas planetarias, ya que el astrónomo William Herschel pensó que se parecían bastante al pálido disco de Urano, el planeta que acababa de descubrir.

La forma de ‘X’ que se puede ver en esta imagen parece indicar que algo está bloqueando la expansión uniforme de la nebulosa. Sin embargo, lo más probable es que la estrella esté rodeada por un denso disco de polvo que canaliza sus emisiones a lo largo de dos amplios conos, cuyas generatrices serían las diagonales del rectángulo. Afortunadamente, aunque esto pueda explicar su misterioso origen, no le resta belleza.

Esta imagen fue publicada por primera vez en junio de 2010.